Benjamin Franklin schreef zijn laatste grap in Philadelphia in de droge taal van een testament. Hij liet Boston en Philadelphia geen monument, standbeeld of lezing over zuinigheid na. Hij liet ze 2.000 pond sterling na en een regel die het geld bijna als een tijdcapsule deed functioneren. De eerste eeuw moest het jonge handwerkslieden helpen goedkoop te lenen. Daarna mochten de steden er slechts een deel van nemen. De rest moest blijven wachten tot het jaar 1990.[1]
Benjamin Franklin liet Boston en Philadelphia geld na met instructies die 200 jaar na zijn dood reikten. Zijn kleine legaat ondersteunde eerst leningen voor jonge handwerkslieden, en groeide vervolgens uit tot gemeenschapsgeld voor scholen, gezondheidsprojecten en openbare instellingen.
Franklin was ooit het soort jonge werker geweest dat hij probeerde te bereiken. Hij bereikte Philadelphia als een weggelopen drukkersleerling en bouwde vervolgens zijn openbare leven op uit drukkerijen, clubs, abonnementen, experimenten en uitleenbibliotheken.[3] In het testament kreeg die oude gewoonte van de drukker bijna komische proporties. Een dode man probeerde nog steeds de kredietvoorwaarden voor beginners te verbeteren.
De eerste 100 jaar moest het geld via kleine leningen naar jonge handwerkslieden gaan.[1] Het legaat klinkt nu groots omdat het zo lang duurde, maar het eerste doel was duidelijk: een monteur, drukker of andere werker aan de rand van een bedrijf, die iemand nodig had om hem te vertrouwen voordat hij veel bewijs kon leveren.
Na de eerste eeuw bleef ongeveer een kwart van het fonds in de uitleenfunctie, terwijl de rest door de steden kon worden gebruikt. Na 200 jaar vervielen de beperkingen. Twee eeuwen nadat Franklin stierf, ontving The Franklin Institute $850.000 van de Philadelphia-kant van het legaat, geld dat hielp bij de ondersteuning van de 1990 Futures Center-campagne en ruimtes, waaronder het Tuttleman IMAX Theater.[1] Smithsonian beschreef de regeling later als Franklins laatste weddenschap, een weddenschap dat geduld, rekenkunde en civiele boekhouding de mensen die de papieren ondertekenden, zouden overleven.[2]
Franklin had onmiddellijke dankbaarheid kunnen kopen. Hij had kunnen betalen voor een gedenkteken waar mensen vanaf een plein naar konden wijzen. In plaats daarvan voegde hij vertraging toe aan het geschenk. De stad moest het geld uitlenen, innen, verantwoorden, verdelen en een deel ervan in omloop houden voor kinderen en kleinkinderen die nog niet geboren waren toen de inkt droogde.
Het getal 200 geeft het testament een bijna ondeugende uitstraling. Het is langer dan een bedrijf, langer dan de meeste families netjes kunnen vertellen, langer dan de Verenigde Staten hadden bestaan toen de instructies werden geschreven. Franklins vertrouwen lag niet alleen in geld. Het lag in grootboeken, kantoren, trustees en de koppige publieke gewoonte om een gedateerd stuk papier te eren.
Tegen 1990 was het fonds verder gegaan dan de jonge handwerkslieden die Franklin in de achttiende eeuw voor ogen had. Het was uitgegroeid tot beurzen, instellingen, gezondheidsprojecten en gemeentelijke uitgaven in steden die hij niet zou herkennen.[1] Toch bleef de oude vorm van het geschenk zichtbaar: een kleine stapel geld, met instructies, wachtend op een bureau totdat de kalender eindelijk was ingehaald.
