Benjamin Franklin a rédigé sa dernière blague de Philadelphie dans le langage aride d'un testament. Il n'a pas laissé à Boston et Philadelphie un monument, une statue ou une conférence sur l'économie. Il leur a légué 2 000 livres sterling et une règle qui a fait que l'argent s'est comporté presque comme une capsule temporelle. Pendant le premier siècle, il devait aider les jeunes artisans à emprunter à bas prix. Après cela, les villes ne pouvaient en prendre qu'une partie. Le reste a dû attendre jusqu'à l'année 1990.[1]
Benjamin Franklin a laissé de l'argent à Boston et Philadelphie avec des instructions qui s'étendaient sur 200 ans après sa mort. Son petit legs a d'abord soutenu des prêts pour de jeunes artisans, puis s'est transformé en fonds civiques pour les écoles, les projets de santé et les institutions publiques.
Franklin avait été le genre de jeune travailleur qu'il essayait d'atteindre. Il est arrivé à Philadelphie en tant qu'apprenti imprimeur fugueur, puis a construit sa vie publique à partir de presses, de clubs, d'abonnements, d'expériences et de bibliothèques de prêt.[3] Dans le testament, cette vieille habitude d'imprimeur est devenue presque comique par son ampleur. Un homme mort essayait encore d'améliorer les conditions de crédit pour les débutants.
Pendant les 100 premières années, l'argent était censé circuler sous forme de petits prêts aux jeunes artisans.[1] Le legs semble grandiose aujourd'hui parce qu'il a duré si longtemps, mais sa première cible était simple : un mécanicien, un imprimeur ou un autre travailleur au seuil d'une entreprise, ayant besoin de quelqu'un pour lui faire confiance avant d'avoir beaucoup de preuves à offrir.
Après le premier siècle, environ un quart des fonds est resté affecté aux prêts tandis que le reste pouvait être utilisé par les villes. Après 200 ans, les restrictions ont été levées. Deux siècles après la mort de Franklin, le Franklin Institute a reçu 850 000 $ de la part de Philadelphie, une somme qui a contribué à soutenir sa campagne Futures Center de 1990 et des espaces tels que le Tuttleman IMAX Theater.[1] Smithsonian a décrit plus tard l'arrangement comme le dernier pari de Franklin, un pari que la patience, l'arithmétique et la comptabilité civique pouvaient survivre aux personnes qui ont signé les documents.[2]
Franklin aurait pu s'acheter une gratitude immédiate. Il aurait pu payer pour un souvenir que les gens auraient pu montrer depuis l'autre côté d'une place. Au lieu de cela, il a mis du délai dans le cadeau. La ville a dû prêter l'argent, le collecter, en rendre compte, le diviser et en garder une partie en mouvement pour des enfants et petits-enfants qui n'étaient pas nés lorsque l'encre a séché.
Le nombre 200 rend le testament presque espiègle. C'est plus long qu'une entreprise, plus long que ce que la plupart des familles peuvent raconter clairement, plus long que l'existence des États-Unis au moment où les instructions ont été écrites. La confiance de Franklin ne portait pas seulement sur l'argent. Elle portait sur les registres, les bureaux, les fiduciaires et l'habitude publique tenace d'honorer un morceau de papier daté.
En 1990, le fonds avait dépassé le cadre des jeunes artisans que Franklin avait imaginés au XVIIIe siècle. Il était devenu des bourses, des institutions, des projets de santé et des dépenses civiques dans des villes qu'il n'aurait pas reconnues.[1] Pourtant, l'ancienne forme du don restait visible : une petite pile d'argent, liée par des instructions, attendant sur un bureau jusqu'à ce que le calendrier rattrape enfin son retard.
