El jueves anterior a la Pascua de 1817, una joven vestida de forma extraña llegó a Almondsbury, un pueblo situado a ocho millas al norte de Bristol, con poco más que jabón y unas cuantas monedas. Llamó a varias puertas, habló en una lengua que nadie reconocía, se señaló a sí misma y repitió el nombre “Caraboo”.[1]
La princesa Caraboo era en realidad Mary Willcocks, la hija de un zapatero de Devon, que convenció a la gente de los alrededores de Bristol de que era una miembro de la realeza extranjera procedente de “Javasu”, secuestrada por piratas y arrojada a la costa inglesa tras escapar al mar.
Un zapatero del pueblo llevó a la desconocida ante las autoridades locales, donde el asunto se trató primero como un problema parroquial. ¿Era una mendiga, una vagabunda, una extranjera extraviada o alguien peligroso? La llevaron ante el señor Hill, descrito como supervisor de los pobres, y después ante el secretario municipal, Samuel Worrall, cuya casa pronto se convirtió en el centro del misterio.[1]
Los Worrall contaban con recursos que Almondsbury no tenía. Su mayordomo griego intentó entenderla. Funcionarios de Bristol la examinaron. Nadie pudo traducir su habla. La mujer ofrecía gestos, marcas desconocidas y unos pocos sonidos repetidos. Una palabra, “nanas”, fue identificada más tarde como el término indonesio para piña, lo que hizo que la actuación pareciera menos un galimatías y más una lengua real justo fuera de alcance.[1]
Entonces apareció Manuel Eynesso, un marinero portugués, con la clave que faltaba. Dijo que reconocía su idioma y tradujo su historia. Según él, era la princesa Caraboo de Javasu, una isla lejana. Unos piratas la habían capturado, la habían retenido en su barco y ella había escapado saltando por la borda antes de llegar a la costa cerca de Bristol.[1]
El relato tenía detalles muy útiles para su público. Los piratas eran un peligro plausible en aquella época, y una princesa varada era una historia que la gente quería manejar, poner a prueba y volver a contar. Los Worrall la acogieron. Los periódicos difundieron la noticia. Llegaron visitantes para ver a la misteriosa mujer que parecía haber salido del gran mundo exterior para aparecer en Gloucestershire.[2]
La creación de una princesa
Durante más de dos meses, Caraboo vivió convertida en una sensación local. Interpretaba danzas descritas como indonesias, rezaba a una deidad a la que llamaba “Allah-Talla” y posó para un retrato de Edward Bird en 1817. Según se cuenta, en Bath se celebró un baile en su honor.[1]
Su escritura dio una segunda vida al engaño. Worrall envió muestras de su extraña caligrafía a Oxford para que las examinaran, como si los eruditos pudieran localizar Javasu en la forma de las letras. Relatos posteriores dicen que las marcas fueron descartadas como inventadas, pero durante un tiempo parecieron pruebas. Podían doblarse, enviarse por correo, estudiarse y creerse.[1][2]
El desenmascaramiento comenzó con una imagen. La encargada de una casa de huéspedes de Bristol vio en un periódico un dibujo de la supuesta princesa y la reconoció como una antigua inquilina. Caraboo era Mary Willcocks, de Witheridge, Devonshire, hija de un zapatero, conocida más tarde también como Mary Baker.[1][3]
Después de Javasu
Resúmenes posteriores vinculan a Mary Willcocks con acusaciones que incluían vagancia y suplantación de identidad, así como con prisión e indulto.[3] La fascinación pública duró más que el escándalo. La historia se convirtió más tarde en la base de la película de comedia dramática histórica de 1994 Princess Caraboo, protagonizada por Phoebe Cates, Jim Broadbent, Wendy Hughes, Kevin Kline, John Lithgow y Stephen Rea.[4]
La vida de Mary después del engaño fue más tranquila. Se casó con Richard Baker en 1828, tuvo una hija llamada Mary Ann Baker y murió en Bristol en 1864. Su lugar de entierro figura como el cementerio de Hebron Road, en Bristol.[3]
La parte más impactante de la historia sigue siendo la primera escena: una mujer en las afueras de un pueblo de Gloucestershire, llevando jabón y monedas, hablando una lengua que había inventado para sí misma, mientras personas respetables se inclinaban para escuchar mejor a una princesa.
