Am Donnerstag vor Ostern des Jahres 1817 kam eine seltsam gekleidete junge Frau nach Almondsbury, ein Dorf acht Meilen nördlich von Bristol. Bei sich hatte sie kaum mehr als Seife und ein paar Münzen. Sie klopfte an Türen, sprach in einer Sprache, die niemand erkannte, zeigte auf sich selbst und wiederholte den Namen „Caraboo“.[1]
Prinzessin Caraboo war in Wirklichkeit Mary Willcocks, die Tochter eines Schusters aus Devon. Sie überzeugte Menschen in der Nähe von Bristol davon, sie sei ausländischer Hochadel aus „Javasu“, von Piraten entführt und an die englische Küste gespült worden, nachdem sie ins Meer geflohen war.
Ein Dorfschuster brachte die Fremde zu den örtlichen Behörden, wo der Fall zunächst als Angelegenheit der Gemeinde behandelt wurde. War sie eine Bettlerin, eine Landstreicherin, eine verirrte Ausländerin oder jemand Gefährliches? Man brachte sie zu Mr. Hill, der als Armenaufseher beschrieben wurde, und anschließend zum Stadtschreiber Samuel Worrall, dessen Haushalt bald zum Mittelpunkt des Rätsels wurde.[1]
Die Worralls verfügten über Möglichkeiten, die Almondsbury nicht hatte. Ihr griechischer Butler versuchte, sie zu verstehen. Beamte in Bristol befragten sie. Niemand konnte ihre Sprache übersetzen. Die Frau verständigte sich mit Gesten, unbekannten Schriftzeichen und einigen wiederholten Lauten. Ein Wort, „nanas“, wurde später als indonesisches Wort für Ananas identifiziert, was die Darbietung weniger wie Kauderwelsch wirken ließ und mehr wie eine echte Sprache, die nur knapp außer Reichweite lag.[1]
Dann trat Manuel Eynesso, ein portugiesischer Seemann, mit dem vermeintlich fehlenden Schlüssel auf. Er behauptete, ihre Sprache zu erkennen, und übersetzte ihre Geschichte. Ihm zufolge war sie Prinzessin Caraboo von Javasu, einer fernen Insel. Piraten hätten sie gefangen genommen und auf ihrem Schiff festgehalten; sie sei entkommen, indem sie über Bord sprang, bevor sie die Küste bei Bristol erreichten.[1]
Die Geschichte enthielt genau die Details, die ihr Publikum ansprachen. Piraten waren in jener Zeit eine glaubhafte Gefahr, und eine gestrandete Prinzessin war eine Erzählung, die man aufnehmen, prüfen und weitererzählen wollte. Die Worralls nahmen sie bei sich auf. Zeitungen verbreiteten den Bericht. Besucher kamen, um die geheimnisvolle Frau zu sehen, die scheinbar aus der weiten Welt direkt nach Gloucestershire geraten war.[2]
Wie man eine Prinzessin erschafft
Mehr als zwei Monate lang lebte Caraboo als lokale Sensation. Sie führte Tänze auf, die als indonesisch beschrieben wurden, betete zu einer Gottheit, die sie „Allah-Talla“ nannte, und saß 1817 Edward Bird für ein Porträt Modell. In Bath soll sogar ein Ball für sie veranstaltet worden sein.[1]
Ihre Schrift gab der Täuschung ein zweites Leben. Worrall schickte Proben ihrer seltsamen Zeichen zur Begutachtung nach Oxford, als könnten Gelehrte Javasu in den Formen der Buchstaben verorten. Spätere Berichte besagen, die Zeichen seien als erfunden abgetan worden, doch eine Zeit lang sahen sie aus wie Beweise. Man konnte sie falten, verschicken, untersuchen und glauben.[1][2]
Die Entlarvung begann mit einem Bild. Die Betreiberin einer Pension in Bristol sah eine Zeitungsskizze der angeblichen Prinzessin und erkannte sie als frühere Mieterin wieder. Caraboo war Mary Willcocks aus Witheridge in Devonshire, die Tochter eines Schusters, später auch als Mary Baker bekannt.[1][3]
Nach Javasu
Spätere Zusammenfassungen bringen Mary Willcocks mit Vorwürfen wie Landstreicherei und Hochstapelei, mit Gefängnis und Begnadigung in Verbindung.[3] Die öffentliche Faszination überdauerte den Skandal. Die Geschichte diente später als Grundlage für die historische Filmkomödie mit dramatischen Elementen Princess Caraboo aus dem Jahr 1994, mit Phoebe Cates, Jim Broadbent, Wendy Hughes, Kevin Kline, John Lithgow und Stephen Rea.[4]
Marys Leben nach dem Schwindel verlief ruhiger. Sie heiratete 1828 Richard Baker, bekam eine Tochter namens Mary Ann Baker und starb 1864 in Bristol. Als ihre Begräbnisstätte wird der Hebron Road Cemetery in Bristol angegeben.[3]
Der eindringlichste Teil der Geschichte bleibt bis heute die erste Szene: eine Frau am Rand eines Dorfes in Gloucestershire, mit Seife und Münzen bei sich, die eine Sprache sprach, die sie selbst erfunden hatte, während angesehene Leute sich zu ihr hinüberbeugten und versuchten, eine Prinzessin zu hören.
