Il giovedì prima di Pasqua del 1817, una giovane donna vestita in modo insolito arrivò ad Almondsbury, un villaggio otto miglia a nord di Bristol, con poco più che del sapone e qualche moneta. Bussava alle porte, parlava una lingua che nessuno riconosceva, indicava se stessa e ripeteva il nome “Caraboo”.[1]
La Principessa Caraboo era in realtà Mary Willcocks, figlia di un calzolaio del Devon, che convinse gli abitanti nei dintorni di Bristol di essere una nobildonna straniera proveniente da “Javasu”, rapita dai pirati e approdata sulle coste inglesi dopo essere fuggita in mare.
Un calzolaio del villaggio accompagnò la sconosciuta dalle autorità locali, dove la questione fu inizialmente trattata come un problema parrocchiale. Era una mendicante, una vagabonda, una straniera smarrita o qualcuno di pericoloso? Fu portata dal signor Hill, descritto come Overseer of the Poor, poi dal cancelliere cittadino, Samuel Worrall, la cui casa divenne presto il centro del mistero.[1]
I Worrall disponevano di mezzi che ad Almondsbury mancavano. Il loro maggiordomo greco provò a capirla. Alcuni funzionari a Bristol la interrogarono. Nessuno riuscì a tradurre ciò che diceva. La donna comunicava con gesti, segni sconosciuti e pochi suoni ripetuti. Una parola, “nanas”, fu in seguito identificata come il termine indonesiano per ananas, il che rese la messinscena meno simile a un farfugliamento senza senso e più simile a una vera lingua appena fuori portata.[1]
Poi comparve Manuel Eynesso, un marinaio portoghese, con la chiave mancante. Disse di riconoscere la sua lingua e tradusse la sua storia. Secondo lui, era la Principessa Caraboo di Javasu, un’isola lontana. I pirati l’avevano catturata, tenuta prigioniera sulla loro nave, e lei era riuscita a fuggire gettandosi in mare prima di raggiungere la costa vicino a Bristol.[1]
Il racconto conteneva dettagli perfetti per il suo pubblico. All’epoca i pirati erano un pericolo credibile, e una principessa naufragata era una storia che la gente voleva accogliere, mettere alla prova e raccontare di nuovo. I Worrall la presero in casa. I giornali diffusero la vicenda. I visitatori arrivavano per vedere la donna misteriosa che sembrava essere uscita dal vasto mondo per finire nel Gloucestershire.[2]
La creazione di una principessa
Per più di due mesi, Caraboo visse come una celebrità locale. Eseguiva danze descritte come indonesiane, pregava una divinità che chiamava “Allah-Talla” e posò per un ritratto di Edward Bird nel 1817. Si racconta che Bath organizzò persino un ballo in suo onore.[1]
La sua scrittura diede all’inganno una seconda vita. Worrall inviò alcuni campioni della sua strana grafia a Oxford perché fossero esaminati, come se gli studiosi potessero localizzare Javasu osservando la forma delle lettere. Resoconti successivi affermano che quei segni furono liquidati come inventati, ma per un po’ sembrarono prove autentiche. Si potevano piegare, spedire, studiare e credere.[1][2]
Lo smascheramento iniziò con un’immagine. La proprietaria di una pensione di Bristol vide su un giornale uno schizzo della presunta principessa e la riconobbe come una sua ex inquilina. Caraboo era Mary Willcocks di Witheridge, nel Devonshire, figlia di un calzolaio, più tardi nota anche come Mary Baker.[1][3]
Dopo Javasu
Riassunti successivi collegano Mary Willcocks ad accuse tra cui vagabondaggio e falsa identità, oltre a prigionia e grazia.[3] La fascinazione del pubblico durò più dello scandalo. La storia divenne in seguito la base del film storico del 1994 Princess Caraboo, una commedia drammatica con Phoebe Cates, Jim Broadbent, Wendy Hughes, Kevin Kline, John Lithgow e Stephen Rea.[4]
La vita di Mary dopo la beffa fu più tranquilla. Sposò Richard Baker nel 1828, ebbe una figlia di nome Mary Ann Baker e morì a Bristol nel 1864. Il suo luogo di sepoltura è indicato come Hebron Road Cemetery a Bristol.[3]
La parte più incisiva della storia resta ancora la scena iniziale: una donna ai margini di un villaggio del Gloucestershire, con sapone e monete in mano, che parla una lingua inventata da lei, mentre persone rispettabili si avvicinano e si sforzano di sentire una principessa.
