En 1914, los trabajadores de la cantera en Oberkassel, cerca de Bonn, abrieron una tumba del final de la Edad de Hielo y encontraron a un hombre de unos 40 años, a una mujer de unos 25 años y los huesos de un cánido joven colocados con ellos.[1]
El perro de Bonn-Oberkassel, datado en aproximadamente 14.200 años, se describe ampliamente como el perro doméstico indiscutiblemente más antiguo. El animal era joven, enfermo y probablemente no útil como trabajador, sin embargo fue enterrado con dos humanos.
El cachorro no era un fuerte compañero de caza en el apogeo de sus capacidades. Un estudio de 2018 de Luc Janssens y colegas encontró que tenía alrededor de 28 semanas de edad y había sufrido una grave moquillo canino, sobreviviendo durante semanas a lo peor de la enfermedad.[1] Hominin History resume la implicación de forma clara: mantener vivo a ese cachorro habría requerido que alguien lo mantuviera caliente, limpio y alimentado.[1]
Para los cazadores-recolectores de la Edad de Hielo, ese cuidado no era un pequeño favor. No eran agricultores asentados con graneros, almacenes de grano y tardes ociosas. Un cachorro enfermo no podía tirar de un trineo, vigilar un campamento o ayudar mucho en una caza. Sin embargo, cuando murió, no fue arrojado fuera del área habitada. Fue colocado en una tumba con dos personas.[1]
Un perro antes de las granjas, la cerámica o las ciudades
Mucho antes de que apareciera el familiar mundo de los pueblos, la gente ya vivía con perros. Los perros fueron domesticados a partir de lobos por los cazadores-recolectores de la Edad de Hielo, probablemente entre unos 23.000 y 15.000 años atrás, aunque algunas estimaciones genéticas permiten un comienzo más temprano.[1] La agricultura, la cerámica y las ciudades llegaron después. La asociación comenzó en un mundo más frío y más móvil.
El lobo detrás de esa asociación no era simplemente uno de los lobos actuales con un futuro diferente. Los estudios genéticos sugieren que los perros antiguos y modernos descienden de una población de lobos antigua, ahora extinta, o de poblaciones de lobos estrechamente relacionadas, distintas de la línea evolutiva del lobo moderno.[2] Los lobos grises modernos son los parientes vivos más cercanos de los perros, pero la relación se ha difuminado por el flujo genético entre perros y lobos a lo largo del tiempo.[2]
El hueso complica el problema. Los perros tempranos se parecían mucho a los lobos, por lo que cráneos y mandíbulas antiguos pueden ser difíciles de clasificar. Algunos hallazgos muy antiguos han sido propuestos como “perros paleolíticos”, pero no se acepta cada afirmación.[1] Una separación genética de los lobos tampoco equivale a domesticación. Una línea puede separarse en el ADN antes de convertirse en un animal que vive cerca de los campamentos humanos.
Las pistas siguen envejeciendo
En la Cueva de Gough en Somerset, los investigadores identificaron una mandíbula de 14.300 años como genéticamente más cercana a un perro que a un lobo.[3] Un estudio más amplio de fósiles prehistóricos similares a lobos de Europa y Turquía informó evidencia genética antigua de perros domésticos a partir de restos que datan entre 15.800 y 14.300 años atrás.[3]
Otros especímenes de Pınarbaşı en el centro de Turquía, junto con sitios en Alemania, Italia y Suiza, sugieren que los perros ya estaban ampliamente dispersos por Europa y Turquía hace al menos 14.000 años.[3] El Dr. William Marsh del Museo de Historia Natural señaló que esos perros tempranos eran genéticamente muy similares aunque se encontraran a miles de kilómetros de distancia y estuvieran asociados con grupos humanos que diferían cultural, genética y conductualmente.[3] Hace 11.000 años, ya existían al menos cinco linajes de perros distintos.[1]
Los restos de Oberkassel son diferentes porque son más que un hueso antiguo. Es una sepultura. El esqueleto del animal joven registra enfermedad, dependencia y atención humana. Hace más de 14.000 años, alguien mantuvo vivo a un cachorro con moquillo durante semanas, y luego lo acostó junto al muerto.
