En 1914, des travailleurs de carrière à Oberkassel, près de Bonn, ont ouvert une tombe de la fin de l'Âge glaciaire et ont trouvé un homme d'environ 40 ans, une femme d'environ 25 ans, ainsi que les os d'un jeune canidé placés avec eux.[1]
Le chien de Bonn-Oberkassel, daté d'environ 14 200 ans, est largement décrit comme le plus ancien chien domestique incontesté. L'animal était jeune, malade, et probablement inutile comme travailleur, pourtant il a été enterré avec deux humains.
Le chiot n'était pas un partenaire de chasse puissant à l'apogée de ses capacités. Une étude de 2018 menée par Luc Janssens et ses collègues a révélé qu'il avait environ 28 semaines et avait souffert d'une grave maladie de la rage canine, survivant pendant plusieurs semaines malgré le pire de la maladie.[1] Hominin History résume simplement l'implication : garder ce chiot en vie aurait nécessité que quelqu'un le garde au chaud, le nettoie et le nourrisse.[1]
Pour les chasseurs-cueilleurs de l'Âge glaciaire, cette attention n'était pas un simple service. Il ne s'agissait pas d'agriculteurs sédentaires disposant de granges, de greniers et d'après-midis oisifs. Un chiot malade ne pouvait pas tirer un traîneau, garder un camp ou aider beaucoup lors d'une chasse. Pourtant, lorsqu'il est mort, il n'a pas été jeté à l'extérieur de la zone d'habitation. Il a été placé dans une tombe avec deux personnes.[1]
Un chien avant les fermes, la poterie ou les villes
Bien avant l'apparition du monde villageois familier, les gens vivaient déjà avec des chiens. Les chiens ont été domestiqués à partir de loups par les chasseurs-cueilleurs de l'Âge glaciaire, probablement entre environ 23 000 et 15 000 ans, bien que certaines estimations génétiques permettent un début plus précoce.[1] L'agriculture, la poterie et les villes sont apparues plus tard. Le partenariat a commencé dans un monde plus froid et plus mobile.
Le loup à l'origine de ce partenariat n'était pas simplement l'un des loups d'aujourd'hui avec un futur différent. Les études génétiques suggèrent que les chiens anciens et modernes descendent d'une population de loups ancienne, aujourd'hui éteinte, ou de populations de loups étroitement apparentées, distinctes de la lignée moderne des loups.[2] Les loups gris modernes sont les plus proches parents vivants des chiens, mais la relation a été estompée par les flux génétiques entre chiens et loups au fil du temps.[2]
L'os rend le problème plus difficile. Les premiers chiens ressemblaient beaucoup aux loups, de sorte que les crânes et mâchoires anciens peuvent être difficiles à classer. Certaines découvertes très anciennes ont été proposées comme des « chiens paléolithiques », mais toutes les affirmations ne sont pas acceptées.[1] Une séparation génétique des loups n'équivaut pas non plus à la domestication. Une lignée peut se séparer au niveau de l'ADN avant de devenir un animal vivant près des camps humains.
Les indices continuent de vieillir
Dans la Grotte de Gough, dans le Somerset, des chercheurs ont identifié une mâchoire vieille de 14 300 ans comme étant génétiquement plus proche d'un chien qu'un loup.[3] Une étude plus vaste de fossiles préhistoriques ressemblant à des loups provenant d'Europe et de Turquie a rapporté des preuves génétiques anciennes de chiens domestiques à partir de restes datant de 15 800 à 14 300 ans.[3]
D’autres spécimens de Pınarbaşı, dans le centre de la Turquie, ainsi que des sites en Allemagne, en Italie et en Suisse, suggèrent que les chiens étaient déjà largement répandus à travers l’Europe et la Turquie il y a au moins 14 000 ans.[3] Le Dr William Marsh du Musée d’histoire naturelle a noté que ces premiers chiens étaient génétiquement très similaires bien qu’ils aient été découverts à des milliers de kilomètres les uns des autres et associés à des groupes humains différents sur les plans culturel, génétique et comportemental.[3] Il y a 11 000 ans, il existait déjà au moins cinq lignées distinctes de chiens.[1]
Les restes d’Oberkassel sont différents parce qu’ils sont plus qu’un simple os ancien. C’est une sépulture. Le squelette du jeune animal témoigne de maladie, de dépendance et d’attention humaine. Il y a plus de 14 000 ans, quelqu’un a maintenu en vie pendant plusieurs semaines un chiot atteint de la maladie de Carré, puis l’a placé à côté du mort.
