Nel 1914, i lavoratori della cava di Oberkassel, vicino a Bonn, aprirono una tomba della fine dell'era glaciale e trovarono un uomo di circa 40 anni, una donna di circa 25 anni e le ossa di un giovane canide poste accanto a loro.[1]
Il cane di Bonn-Oberkassel, datato a circa 14.200 anni fa, è ampiamente descritto come il più antico cane domestico indiscusso. L'animale era giovane, malato e probabilmente non utile come animale da lavoro, eppure fu seppellito insieme a due esseri umani.
Il cucciolo non era un forte compagno di caccia al culmine delle sue capacità. Uno studio del 2018 di Luc Janssens e colleghi ha scoperto che aveva circa 28 settimane e aveva subito una grave cimurro canino, sopravvivendo per settimane al peggio della malattia.[1] Hominin History riassume l'implicazione in modo semplice: tenere in vita quel cucciolo avrebbe richiesto qualcuno che lo tenesse al caldo, pulito e nutrito.[1]
Per i cacciatori-raccoglitori dell'era glaciale, quella cura non era un piccolo favore. Non erano agricoltori stabili con fienili, granai e pomeriggi oziosi. Un cucciolo malato non poteva trainare una slitta, sorvegliare un accampamento o aiutare molto in una caccia. Eppure, quando morì, non fu gettato fuori dall'area abitata. Fu seppellito in una tomba insieme a due persone.[1]
Un cane prima di fattorie, ceramica o città
Molto prima che apparisse il familiare mondo dei villaggi, le persone vivevano già con i cani. I cani furono addomesticati dai lupi dai cacciatori-raccoglitori dell'era glaciale, probabilmente tra circa 23.000 e 15.000 anni fa, sebbene alcune stime genetiche consentano un inizio più precoce.[1] L'agricoltura, la ceramica e le città arrivarono più tardi. La collaborazione iniziò in un mondo più freddo e più mobile.
Il lupo alla base di quella collaborazione non era semplicemente uno dei lupi odierni con un futuro diverso. Gli studi genetici suggeriscono che i cani antichi e moderni discendono da una popolazione di lupi antica, ora estinta, o da popolazioni di lupi strettamente correlate, distinte dalla linea evolutiva dei lupi moderni.[2] I lupi grigi moderni sono i parenti viventi più prossimi dei cani, ma la relazione è stata offuscata dal flusso genico tra cani e lupi nel tempo.[2]
Le ossa rendono il problema più difficile. I primi cani assomigliavano molto ai lupi, quindi i teschi e le mascelle antichi possono essere difficili da classificare. Alcune scoperte molto antiche sono state proposte come “cani paleolitici”, ma non tutte le affermazioni sono accettate.[1] Una separazione genetica dai lupi non equivale nemmeno alla domesticazione. Una linea può separarsi a livello di DNA prima di diventare un animale che vive vicino ai campi umani.
Gli indizi continuano ad invecchiare
Nella Gough’s Cave in Somerset, i ricercatori hanno identificato una mandibola di 14.300 anni come geneticamente più vicina a un cane che a un lupo.[3] Uno studio più ampio di fossili preistorici simili a lupi provenienti da Europa e Turchia ha riportato prove genetiche antiche di cani domestici da resti datati tra 15.800 e 14.300 anni fa.[3]
Altri esemplari provenienti da Pınarbaşı nel centro della Turchia, insieme a siti in Germania, Italia e Svizzera, suggeriscono che i cani fossero già ampiamente diffusi in tutta Europa e Turchia almeno 14.000 anni fa.[3] Il dott. William Marsh del Natural History Museum ha osservato che quei primi cani erano geneticamente molto simili nonostante fossero stati trovati a migliaia di chilometri di distanza e fossero associati a gruppi umani che differivano culturalmente, geneticamente e comportamentalmente.[3] Entro 11.000 anni fa, c'erano già almeno cinque linee canine distinte.[1]
I resti di Oberkassel sono diversi perché non sono solo un vecchio osso. È una sepoltura. Lo scheletro del giovane animale registra malattia, dipendenza e attenzione umana. Più di 14.000 anni fa, qualcuno tenne in vita un cucciolo affetto da cimurro per settimane, poi lo pose accanto al morto.
