Un martes frío y seco de diciembre de 1940, Rita Levi-Montalcini recorrió unos 130 kilómetros desde Turín hasta Milán para comprar un microscopio. Cuando regresó con una caja del tamaño de un pastel, dos policías la detuvieron en la estación de Turín. El racionamiento de guerra había convertido al panettone en una tentación ilegal. Abrieron la caja y no encontraron ningún dulce, solo el instrumento que ella necesitaba para seguir trabajando.[3]
Rita Levi-Montalcini perdió su puesto universitario en anatomía a causa de las leyes antijudías de Italia de 1938; después construyó un pequeño laboratorio en su dormitorio y estudió fibras nerviosas en embriones de pollo. Aquella investigación improvisada durante la guerra ayudó a conducir al descubrimiento del factor de crecimiento nervioso, el trabajo que le valió compartir el Premio Nobel de 1986.
Levi-Montalcini tenía 31 años cuando llevó aquel microscopio a casa. Se había formado en medicina en la Universidad de Turín, donde el neurohistólogo Giuseppe Levi la introdujo en el estudio del sistema nervioso en desarrollo.[4] Tras obtener su título de médica en 1936, permaneció allí como asistente de Levi en el departamento de anatomía, trabajando con tejido embrionario y con la pregunta de cómo toma forma un sistema nervioso.[2]
En 1938, las leyes raciales de Benito Mussolini prohibieron a los judíos ocupar cargos académicos y profesionales, y Levi-Montalcini perdió su ayudantía.[2] No había sido criada en la religión judía, pero su ascendencia judía era lo bastante visible en la Italia fascista como para poner fin a su trabajo universitario formal.[3] En 1939 se marchó a Bélgica, donde continuó investigando huevos de gallina fecundados y embriones de vertebrados; luego regresó a Italia cuando el estallido de la guerra volvió Europa aún más peligrosa.[3]
Un laboratorio lo bastante pequeño para esconderse
De vuelta en Turín, se instaló en la casa de su infancia con su madre, su hermana gemela Paola y su hermano Gino.[3] El apartamento era amplio, pero el mundo exterior se estaba estrechando. Las restricciones antijudías limitaban el trabajo, la educación y los derechos de propiedad.[3] Dentro, Levi-Montalcini montó un laboratorio en su dormitorio, descrito más tarde en una revisión científica como “un laboratorio minúsculo no muy distinto de una celda conventual”.[5]
Los embriones de pollo, los portaobjetos de vidrio y el nuevo microscopio se convirtieron en herramientas de resistencia. Levi-Montalcini estudió el crecimiento de las fibras nerviosas en embriones de pollo, usando el laboratorio doméstico para continuar experimentos que la política oficial había intentado detener.[2] Cuando caían las bombas, ella y su familia se refugiaban en el sótano del edificio, y a menudo llevaba consigo el microscopio y los portaobjetos.[3]
En septiembre de 1943, después de que las fuerzas alemanas invadieran Italia, la familia huyó al sur, a Florencia.[2] Esconderse allí no puso fin al trabajo. Levi-Montalcini instaló otro laboratorio en un rincón de un espacio compartido y continuó su investigación embriológica en condiciones estrechas y provisionales.[2] Tras la liberación de Florencia en agosto de 1944, se ofreció como voluntaria para el servicio sanitario aliado.[2]
Para 1945, la familia había regresado a Turín.[2] Al año siguiente, Levi-Montalcini recibió una invitación para pasar un semestre de investigación en la Universidad Washington en San Luis junto a Viktor Hamburger.[2] Allí reprodujo los resultados de sus experimentos caseros, y Hamburger le ofreció un puesto como investigadora asociada.[2] Permaneció en la Universidad Washington durante 30 años.[2]
El trabajo de dormitorio que siguió creciendo
En 1952, Levi-Montalcini aisló el factor de crecimiento nervioso, o NGF, después de observar ciertos tejidos cancerosos que provocaban un crecimiento inusualmente rápido de las células nerviosas.[2] Colaboraciones posteriores con Hamburger y Stanley Cohen ayudaron a convertir esa línea de trabajo en un hallazgo fundamental de la neurobiología moderna.[5] En 1986, Levi-Montalcini y Cohen compartieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento del NGF.[1]
Más tarde fue senadora vitalicia de Italia, desde 2001 hasta su muerte en Roma en 2012.[1] También fue la primera persona laureada con el Nobel en llegar a los 100 años, un cumpleaños celebrado en el Ayuntamiento de Roma en 2009.[1] Aun así, la imagen más nítida es más pequeña que cualquier ceremonia: una mujer en una estación de tren, sosteniendo una caja del tamaño de un pastel con un microscopio dentro.
