An einem kalten, trockenen Dienstag im Dezember 1940 fuhr Rita Levi-Montalcini rund 130 Kilometer von Turin nach Mailand, um ein Mikroskop zu kaufen. Als sie mit einer schachtelgroßen Kiste zurückkam, hielten sie am Turiner Bahnhof zwei Polizisten an. Die Kriegsrationierung hatte Panettone zu einer illegalen Versuchung gemacht. Sie öffneten die Kiste und fanden keinen Kuchen, sondern nur das Instrument, das sie brauchte, um weiterarbeiten zu können.[3]
Rita Levi-Montalcini verlor ihre Stelle in der universitären Anatomie aufgrund der antijüdischen Gesetze Italiens von 1938. Daraufhin baute sie ein kleines Labor in ihrem Schlafzimmer auf und untersuchte Nervenfasern in Hühnerembryonen. Diese improvisierte Forschung in Kriegszeiten trug zur Entdeckung des Nervenwachstumsfaktors bei — der Arbeit, für die sie 1986 mit dem Nobelpreis ausgezeichnet wurde.
Levi-Montalcini war 31 Jahre alt, als sie dieses Mikroskop nach Hause trug. Sie hatte an der Universität Turin Medizin studiert, wo der Neurohistologe Giuseppe Levi sie mit dem sich entwickelnden Nervensystem vertraut machte.[4] Nachdem sie 1936 ihren Doktortitel in Medizin erhalten hatte, blieb sie als seine Assistentin in der Anatomieabteilung und arbeitete mit embryonalem Gewebe sowie an der Frage, wie ein Nervensystem entsteht.[2]
1938 schlossen Benito Mussolinis Rassengesetze Juden von akademischen und beruflichen Positionen aus, und Levi-Montalcini verlor ihre Assistentenstelle.[2] Sie war nicht im jüdischen Glauben erzogen worden, doch ihre jüdische Herkunft war im faschistischen Italien sichtbar genug, um ihre offizielle Universitätsarbeit zu beenden.[3] 1939 ging sie nach Belgien, setzte ihre Forschung an befruchteten Hühnereiern und Wirbeltierembryonen fort und kehrte nach Italien zurück, als der Kriegsausbruch Europa noch gefährlicher machte.[3]
Ein Labor, klein genug, um es zu verstecken
Zurück in Turin zog sie in ihr Elternhaus, zusammen mit ihrer Mutter, ihrer Zwillingsschwester Paola und ihrem Bruder Gino.[3] Die Wohnung war groß, doch die Welt draußen wurde immer enger. Antijüdische Beschränkungen begrenzten Arbeit, Bildung und Eigentumsrechte.[3] Drinnen richtete Levi-Montalcini in ihrem Schlafzimmer ein Labor ein, das später in einer wissenschaftlichen Übersichtsarbeit als „ein winziges Labor, nicht unähnlich einer Klosterzelle“ beschrieben wurde.[5]
Hühnerembryonen, Objektträger aus Glas und das neue Mikroskop wurden zu Werkzeugen des Widerstands. Levi-Montalcini untersuchte das Wachstum von Nervenfasern in Hühnerembryonen und nutzte das Heimlabor, um Experimente fortzusetzen, die die offizielle Politik hatte stoppen wollen.[2] Wenn Bomben fielen, suchte sie mit ihrer Familie Schutz im Keller ihres Hauses, und oft nahm sie ihr Mikroskop und ihre Objektträger mit.[3]
Im September 1943, nachdem deutsche Truppen in Italien einmarschiert waren, floh die Familie nach Süden, nach Florenz.[2] Doch auch das Leben im Versteck beendete ihre Arbeit nicht. Levi-Montalcini richtete in einer Ecke des gemeinsam genutzten Wohnraums ein weiteres Labor ein und setzte ihre embryologische Forschung unter beengten, provisorischen Bedingungen fort.[2] Nach der Befreiung von Florenz im August 1944 meldete sie sich freiwillig beim Gesundheitsdienst der Alliierten.[2]
1945 war die Familie nach Turin zurückgekehrt.[2] Im folgenden Jahr erhielt Levi-Montalcini eine Einladung zu einem Forschungssemester an der Washington University in St. Louis bei Viktor Hamburger.[2] Sie reproduzierte Ergebnisse aus ihren Heimexperimenten, und Hamburger bot ihr eine Stelle als wissenschaftliche Mitarbeiterin an.[2] Sie blieb 30 Jahre lang an der Washington University.[2]
Die Arbeit aus dem Schlafzimmer, die immer weiter wuchs
1952 isolierte Levi-Montalcini den Nervenwachstumsfaktor, kurz NGF, nachdem sie bestimmte krebsartige Gewebe beobachtet hatte, die ein ungewöhnlich schnelles Wachstum von Nervenzellen auslösten.[2] Spätere Zusammenarbeit mit Hamburger und Stanley Cohen machte aus dieser Forschungsrichtung eine bedeutende Entdeckung der modernen Neurobiologie.[5] 1986 erhielten Levi-Montalcini und Cohen gemeinsam den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin für die Entdeckung des NGF.[1]
Später war sie von 2001 bis zu ihrem Tod 2012 in Rom Senatorin auf Lebenszeit in Italien.[1] Außerdem war sie die erste Nobelpreisträgerin, die 100 Jahre alt wurde; dieser Geburtstag wurde 2009 im Rathaus von Rom gefeiert.[1] Doch das eindringlichste Bild ist kleiner als jede Zeremonie: eine Frau an einem Bahnhof, die eine schachtelgroße Kiste hält, in der sich ein Mikroskop befindet.
