1940年12月の、寒く乾いた火曜日のこと。リタ・レーヴィ＝モンタルチーニは顕微鏡を買うため、トリノからミラノまでおよそ80マイルの道のりを移動した。ケーキほどの大きさの箱を抱えて戻ってきた彼女は、トリノ駅で2人の警官に呼び止められた。戦時下の配給制のもとでは、パネットーネは違法な誘惑品だったのである。警官たちが箱を開けると、そこにケーキはなかった。入っていたのは、彼女が研究を続けるために必要としていた道具だけだった。[3]
リタ・レーヴィ＝モンタルチーニは、1938年のイタリアの反ユダヤ法によって大学の解剖学教室での職を失った。その後、自宅の寝室に小さな実験室を作り、ニワトリ胚の神経線維を研究した。戦時下の即席の研究は、のちに神経成長因子の発見へとつながり、彼女はその業績により1986年のノーベル賞を共同受賞した。
その顕微鏡を自宅へ持ち帰ったとき、レーヴィ＝モンタルチーニは31歳だった。彼女はトリノ大学で医学を学び、そこで神経組織学者ジュゼッペ・レーヴィから、発達途上の神経系の世界へと導かれた。[4] 1936年に医学博士号を取得した後も、彼女は解剖学教室でレーヴィの助手として残り、胚組織を扱いながら、神経系がどのように形づくられるのかという問いに取り組んだ。[2]
1938年、ベニート・ムッソリーニの人種法によってユダヤ人は学術職や専門職から排除され、レーヴィ＝モンタルチーニは助手の職を失った。[2] 彼女はユダヤ教のもとで育てられたわけではなかったが、ファシズム下のイタリアでは、ユダヤ系の出自があるだけで正式な大学での仕事を断たれるには十分だった。[3] 彼女は1939年にベルギーへ渡り、受精したニワトリの卵や脊椎動物の胚に関する研究を続けたが、戦争の勃発によってヨーロッパがいっそう危険になると、イタリアへ戻った。[3]
隠しておけるほど小さな実験室
トリノに戻った彼女は、母、双子の姉妹パオラ、兄ジーノとともに、幼いころを過ごした家に身を寄せた。[3] そのアパートは広かったが、外の世界はどんどん狭まっていた。反ユダヤ的な制限は、仕事、学校、財産権にまで及んでいた。[3] その内側で、レーヴィ＝モンタルチーニは自分の寝室に実験室を作った。のちにある科学レビューはそれを「修道院の独房にも似た、ごく小さな実験室」と表現している。[5]
ニワトリ胚、スライドガラス、そして新しく手に入れた顕微鏡は、抵抗のための装備となった。レーヴィ＝モンタルチーニはその自宅実験室でニワトリ胚の神経線維の成長を調べ、公式の政策によって止められたはずの実験を続けた。[2] 爆弾が落ちると、彼女と家族は建物の地下室に避難したが、彼女はしばしば顕微鏡とスライドガラスを一緒に持っていった。[3]
1943年9月、ドイツ軍がイタリアに侵攻すると、一家は南のフィレンツェへ逃れた。[2] そこに身を隠しても、研究が終わることはなかった。レーヴィ＝モンタルチーニは共同生活の一角にまた別の実験室を作り、窮屈で仮住まいのような環境の中で胚発生学の研究を続けた。[2] 1944年8月にフィレンツェが解放されると、彼女は連合軍の医療活動に志願した。[2]
1945年までに、一家はトリノへ戻っていた。[2] 翌年、レーヴィ＝モンタルチーニは、セントルイスのワシントン大学でヴィクトル・ハンバーガーとともに1学期間研究しないかという招きを受けた。[2] 彼女は自宅での実験結果を再現し、ハンバーガーは彼女に研究員の職を提示した。[2] 彼女はその後30年間、ワシントン大学に在籍することになる。[2]
寝室から始まり、成長し続けた研究
1952年、レーヴィ＝モンタルチーニは、ある種のがん組織が神経細胞の異常に速い成長を引き起こすという観察をもとに、神経成長因子、すなわちNGFを単離した。[2] その後、ハンバーガーやスタンリー・コーエンとの共同研究によって、この研究の流れは現代神経生物学における大きな発見へと発展した。[5] 1986年、レーヴィ＝モンタルチーニとコーエンは、NGFの発見によりノーベル生理学・医学賞を共同受賞した。[1]
彼女はのちに2001年から2012年にローマで亡くなるまで、イタリアの終身上院議員も務めた。[1] また、ノーベル賞受賞者として初めて100歳を迎えた人物でもあり、2009年にはローマ市庁舎でその誕生日が祝われた。[1] それでも、最も鮮やかに残る光景は、どんな式典よりも小さな場面かもしれない。駅に立つ一人の女性が、顕微鏡の入ったケーキほどの大きさの箱を抱えている姿である。
