В холодный сухой вторник декабря 1940 года Рита Леви-Монтальчини проехала около 130 километров от Турина до Милана, чтобы купить микроскоп. Когда она вернулась с коробкой размером с торт, на туринском вокзале ее остановили двое полицейских. Из-за военных норм продовольствия панеттоне стал незаконным искушением. Они открыли коробку и обнаружили там не кекс, а прибор, который был нужен ей, чтобы продолжать работу.[3]
Рита Леви-Монтальчини лишилась должности на университетской кафедре анатомии из-за антисемитских законов Италии 1938 года, а затем устроила маленькую лабораторию в своей спальне и стала изучать нервные волокна у куриных эмбрионов. Эти импровизированные исследования военного времени помогли привести к открытию фактора роста нервов — работе, за которую она разделила Нобелевскую премию 1986 года.
Когда Леви-Монтальчини несла домой тот микроскоп, ей был 31 год. Она получила медицинское образование в Туринском университете, где нейрогистолог Джузеппе Леви познакомил ее с развивающейся нервной системой.[4] Получив степень доктора медицины в 1936 году, она осталась его ассистенткой на кафедре анатомии, работая с эмбриональной тканью и вопросом о том, как формируется нервная система.[2]
В 1938 году расовые законы Бенито Муссолини запретили евреям занимать академические и профессиональные должности, и Леви-Монтальчини потеряла место ассистентки.[2] Она не воспитывалась в иудейской религии, но ее еврейского происхождения в фашистской Италии оказалось достаточно, чтобы положить конец ее официальной университетской работе.[3] В 1939 году она уехала в Бельгию, продолжила исследования оплодотворенных куриных яиц и эмбрионов позвоночных, а затем вернулась в Италию после начала войны, когда Европа стала еще опаснее.[3]
Лаборатория, достаточно маленькая, чтобы ее можно было спрятать
Вернувшись в Турин, она поселилась в доме своего детства вместе с матерью, сестрой-близнецом Паолой и братом Джино.[3] Квартира была большой, но мир за ее стенами сжимался. Антисемитские ограничения затрагивали работу, образование и имущественные права.[3] Внутри квартиры Леви-Монтальчини устроила лабораторию в своей спальне — позже в научном обзоре ее описали как «крошечную лабораторию, чем-то похожую на монашескую келью».[5]
Куриные эмбрионы, предметные стекла и новый микроскоп стали инструментами сопротивления. Леви-Монтальчини изучала рост нервных волокон у куриных эмбрионов, используя домашнюю лабораторию, чтобы продолжать эксперименты, которые официальная политика пыталась остановить.[2] Когда падали бомбы, она вместе с семьей пряталась в подвале под их домом и часто брала с собой микроскоп и стекла.[3]
В сентябре 1943 года, после вторжения немецких войск в Италию, семья бежала на юг, во Флоренцию.[2] Даже жизнь в укрытии не остановила работу. Леви-Монтальчини устроила еще одну лабораторию в углу общей жилой комнаты и продолжала эмбриологические исследования в тесных, временных условиях.[2] После освобождения Флоренции в августе 1944 года она стала добровольцем в медицинской службе союзников.[2]
К 1945 году семья вернулась в Турин.[2] В следующем году Леви-Монтальчини получила приглашение провести семестр исследований в Вашингтонском университете в Сент-Луисе у Виктора Гамбургера.[2] Она воспроизвела результаты своих домашних экспериментов, и Гамбургер предложил ей должность научной сотрудницы.[2] В Вашингтонском университете она оставалась 30 лет.[2]
Работа из спальни, которая продолжала расти
В 1952 году Леви-Монтальчини выделила фактор роста нервов, или NGF, после наблюдений за некоторыми раковыми тканями, которые вызывали необычайно быстрый рост нервных клеток.[2] Позднее сотрудничество с Гамбургером и Стэнли Коэном помогло превратить это направление исследований в крупное открытие современной нейробиологии.[5] В 1986 году Леви-Монтальчини и Коэн разделили Нобелевскую премию по физиологии или медицине за открытие NGF.[1]
Позже она была пожизненным сенатором Италии — с 2001 года до своей смерти в Риме в 2012 году.[1] Она также стала первым нобелевским лауреатом, дожившим до 100 лет; ее юбилей в 2009 году отмечали в римской мэрии.[1] И все же самый яркий образ скромнее любой церемонии: женщина на вокзале, держащая коробку размером с торт, внутри которой лежит микроскоп.
