Numa terça-feira fria e seca de dezembro de 1940, Rita Levi-Montalcini percorreu cerca de 130 quilômetros de Turim a Milão para comprar um microscópio. Quando voltou carregando uma caixa do tamanho de um bolo, dois policiais a abordaram na estação de Turim. O racionamento em tempos de guerra havia transformado o panetone em uma tentação ilegal. Eles abriram a caixa e não encontraram bolo algum, apenas o instrumento de que ela precisava para continuar trabalhando.[3]
Rita Levi-Montalcini perdeu seu cargo universitário em anatomia por causa das leis antijudaicas da Itália de 1938, então montou um pequeno laboratório em seu quarto e estudou fibras nervosas em embriões de galinha. Essa pesquisa improvisada durante a guerra ajudou a levar à descoberta do fator de crescimento nervoso, trabalho que lhe rendeu uma parte do Prêmio Nobel de 1986.
Levi-Montalcini tinha 31 anos quando levou aquele microscópio para casa. Ela havia se formado em medicina na Universidade de Turim, onde o neuro-histologista Giuseppe Levi a apresentou ao sistema nervoso em desenvolvimento.[4] Depois de obter seu diploma de medicina em 1936, permaneceu como assistente dele no departamento de anatomia, trabalhando com tecido embrionário e investigando como um sistema nervoso se forma.[2]
Em 1938, as leis raciais de Benito Mussolini proibiram judeus de ocupar cargos acadêmicos e profissionais, e Levi-Montalcini perdeu sua função de assistente.[2] Ela não havia sido criada na religião judaica, mas sua ascendência judaica era visível o bastante na Itália fascista para encerrar seu trabalho universitário formal.[3] Em 1939, partiu para a Bélgica, onde continuou pesquisando ovos de galinha fertilizados e embriões de vertebrados, mas voltou à Itália depois que o início da guerra tornou a Europa ainda mais perigosa.[3]
Um laboratório pequeno o suficiente para ser escondido
De volta a Turim, ela passou a morar na casa de infância com a mãe, a irmã gêmea Paola e o irmão Gino.[3] O apartamento era grande, mas o mundo lá fora estava se fechando. As restrições antijudaicas limitavam o trabalho, a educação e os direitos de propriedade.[3] Dentro de casa, Levi-Montalcini montou um laboratório no quarto, mais tarde descrito em uma revisão científica como “um laboratório minúsculo, não muito diferente de uma cela de convento”.[5]
Embriões de galinha, lâminas de vidro e o novo microscópio se tornaram os instrumentos da resistência. Levi-Montalcini estudou o crescimento de fibras nervosas em embriões de galinha, usando o laboratório doméstico para dar continuidade a experimentos que a política oficial tentara interromper.[2] Quando as bombas caíam, ela e a família se abrigavam no porão do prédio, e muitas vezes ela levava consigo o microscópio e as lâminas de vidro.[3]
Em setembro de 1943, depois que as forças alemãs invadiram a Itália, a família fugiu para o sul, rumo a Florença.[2] Esconder-se ali não pôs fim ao trabalho. Levi-Montalcini montou outro laboratório em um canto de um espaço compartilhado e continuou sua pesquisa em embriologia em condições apertadas e temporárias.[2] Depois que Florença foi libertada, em agosto de 1944, ela se ofereceu como voluntária para o serviço de saúde dos Aliados.[2]
Em 1945, a família já havia retornado a Turim.[2] No ano seguinte, Levi-Montalcini recebeu um convite para passar um semestre de pesquisa na Universidade Washington em St. Louis, com Viktor Hamburger.[2] Ela reproduziu os resultados de seus experimentos caseiros, e Hamburger lhe ofereceu um cargo de pesquisadora associada.[2] Ela permaneceu na Universidade Washington por 30 anos.[2]
O trabalho de quarto que continuou a crescer
Em 1952, Levi-Montalcini isolou o fator de crescimento nervoso, ou NGF, depois de observar certos tecidos cancerosos que provocavam um crescimento incomumente rápido de células nervosas.[2] Colaborações posteriores com Hamburger e Stanley Cohen ajudaram a transformar essa linha de pesquisa em uma descoberta fundamental da neurobiologia moderna.[5] Em 1986, Levi-Montalcini e Cohen dividiram o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina pela descoberta do NGF.[1]
Mais tarde, ela atuou como senadora vitalícia da Itália, de 2001 até sua morte em Roma, em 2012.[1] Também foi a primeira laureada com o Nobel a chegar aos 100 anos, aniversário celebrado na Prefeitura de Roma em 2009.[1] Ainda assim, a imagem mais marcante é menor que qualquer cerimônia: uma mulher em uma estação de trem, segurando uma caixa do tamanho de um bolo com um microscópio dentro.
