Par un mardi froid et sec de décembre 1940, Rita Levi-Montalcini parcourut environ 130 kilomètres de Turin à Milan pour acheter un microscope. À son retour, alors qu’elle transportait une boîte de la taille d’un gâteau, deux policiers l’arrêtèrent à la gare de Turin. Le rationnement en temps de guerre avait fait du panettone une tentation illégale. Ils ouvrirent la boîte et n’y trouvèrent aucun gâteau, seulement l’instrument dont elle avait besoin pour continuer à travailler.[3]
Rita Levi-Montalcini perdit son poste universitaire en anatomie en raison des lois antijuives adoptées par l’Italie en 1938, puis aménagea un petit laboratoire dans sa chambre et étudia les fibres nerveuses chez des embryons de poulet. Ces recherches improvisées en temps de guerre contribuèrent à la découverte du facteur de croissance nerveuse, des travaux qui lui valurent une part du prix Nobel en 1986.
Levi-Montalcini avait 31 ans lorsqu’elle rapporta ce microscope chez elle. Elle avait étudié la médecine à l’université de Turin, où le neurohistologiste Giuseppe Levi l’avait initiée au développement du système nerveux.[4] Après avoir obtenu son diplôme de médecine en 1936, elle resta comme assistante dans son département d’anatomie, travaillant sur les tissus embryonnaires et sur la question de la formation du système nerveux.[2]
En 1938, les lois raciales de Benito Mussolini interdirent aux Juifs d’occuper des postes universitaires et professionnels, et Levi-Montalcini perdit son assistanat.[2] Elle n’avait pas été élevée dans la religion juive, mais ses origines juives étaient suffisamment visibles dans l’Italie fasciste pour mettre fin à son travail universitaire officiel.[3] Elle partit pour la Belgique en 1939, poursuivit ses recherches sur des œufs de poule fécondés et des embryons de vertébrés, puis revint en Italie après le début de la guerre, lorsque l’Europe devint plus dangereuse.[3]
Un laboratoire assez petit pour être caché
De retour à Turin, elle s’installa dans la maison de son enfance avec sa mère, sa sœur jumelle Paola et son frère Gino.[3] L’appartement était spacieux, mais le monde extérieur se refermait. Les restrictions antijuives limitaient le travail, l’école et les droits de propriété.[3] À l’intérieur, Levi-Montalcini installa un laboratoire dans sa chambre, décrit plus tard dans une revue scientifique comme « un minuscule laboratoire qui n’était pas sans rappeler une cellule de couvent ».[5]
Les embryons de poulet, les lames de verre et le nouveau microscope devinrent les instruments de sa résistance. Levi-Montalcini étudia la croissance des fibres nerveuses chez des embryons de poulet, utilisant son laboratoire domestique pour poursuivre des expériences que la politique officielle avait tenté d’interrompre.[2] Lorsque les bombes tombaient, elle et sa famille se réfugiaient dans la cave de leur immeuble, et elle emportait souvent avec elle son microscope et ses lames de verre.[3]
En septembre 1943, après l’invasion de l’Italie par les forces allemandes, la famille s’enfuit vers le sud, à Florence.[2] La clandestinité ne mit pas fin au travail. Levi-Montalcini installa un autre laboratoire dans un coin d’un espace de vie partagé et poursuivit ses recherches en embryologie dans des conditions exiguës et provisoires.[2] Après la libération de Florence en août 1944, elle se porta volontaire auprès du service de santé allié.[2]
En 1945, la famille était revenue à Turin.[2] L’année suivante, Levi-Montalcini reçut une invitation à passer un semestre de recherche à l’université Washington de Saint-Louis, auprès de Viktor Hamburger.[2] Elle y reproduisit les résultats obtenus lors de ses expériences menées chez elle, et Hamburger lui proposa un poste d’associée de recherche.[2] Elle resta à l’université Washington pendant 30 ans.[2]
Le travail de chambre qui continua de grandir
En 1952, Levi-Montalcini isola le facteur de croissance nerveuse, ou NGF, après avoir observé certains tissus cancéreux qui provoquaient une croissance exceptionnellement rapide des cellules nerveuses.[2] Des collaborations ultérieures avec Hamburger et Stanley Cohen contribuèrent à faire de cette piste de recherche une découverte majeure de la neurobiologie moderne.[5] En 1986, Levi-Montalcini et Cohen se partagèrent le prix Nobel de physiologie ou médecine pour la découverte du NGF.[1]
Elle fut ensuite sénatrice à vie en Italie, de 2001 jusqu’à sa mort à Rome en 2012.[1] Elle fut aussi la première lauréate du prix Nobel à atteindre l’âge de 100 ans, un anniversaire célébré à l’hôtel de ville de Rome en 2009.[1] Pourtant, l’image la plus saisissante est plus petite que n’importe quelle cérémonie : une femme dans une gare, tenant une boîte de la taille d’un gâteau, avec un microscope à l’intérieur.
