Sur le podium des médailles à Barcelone, les hommes lituaniens ne ressemblaient pas à une équipe qui s'était à peine frayée un chemin jusqu'aux Jeux Olympiques. Ils portaient du tie‑dye rouge, jaune et vert, avec un squelette en train de dunker sur le devant, le genre de tenue qui ressemblait davantage à un parking de concert à San Francisco qu'à une cérémonie olympique.[5]
En 1992, le Grateful Dead a aidé l'équipe olympique de basket-ball nouvellement indépendante de la Lituanie avec un soutien financier et l'autorisation de vendre des produits tie‑dye spéciaux. La Lituanie est allée à Barcelone, a remporté le bronze, et a fait du maillot d'échauffement à squelette une partie du folklore du basket-ball olympique.
La Lituanie avait rétabli son indépendance après la chute de l'Union soviétique, et les Jeux de 1992 ont donné au pays l'occasion de concourir à nouveau sous son propre drapeau.[2] Le basket-ball occupait déjà une place importante là-bas, mais l'indépendance n'est pas venue avec un budget de voyage olympique de rechange. La nouvelle équipe nationale avait besoin de sponsors pour se rendre à Barcelone.[4]
Šarūnas Marčiulionis, l'arrière lituanien alors joueur des Golden State Warriors, est devenu l'une des figures centrales de cette recherche.[4] Les récits de l'effort de collecte de fonds décrivent Marčiulionis et le recruteur Donnie Nelson se présentant dans un espace de répétition du Grateful Dead à San Francisco à la recherche d'aide.[4] L'association semblait improbable, une équipe nationale balte et un groupe de rock psychédélique américain, mais le besoin était évident. La Lituanie avait besoin d'argent. Le Dead disposait d'un réseau caritatif et d'une culture de fans capable de transformer un T‑shirt en cause.[3]
Le groupe a effectivement apporté un soutien financier direct, un rapport indiquant que le chèque s'élevait à 5 000 $.[4] Cependant, la version virale simplifiée de l'histoire nécessite une correction. Le Grateful Dead n'était pas la seule source de financement pour l'équipe, et l'aide la plus importante a peut‑être été l'accord de licence qui a permis la vente de produits spéciaux du Grateful Dead et de la Lituanie aux Jeux Olympiques.[4]
L'artiste new-yorkais Greg Speirs a créé le design désormais célèbre, en utilisant le jaune, le vert et le rouge du drapeau lituanien et en plaçant un squelette jouant au basket au centre.[3] L'image est devenue connue sous le nom de logo « Skullman ».[4] Les uniformes de jeu de la Lituanie étaient plus conventionnels, mais les tenues d'échauffement tie‑dye sont devenues le souvenir visuel qui a survécu aux scores.[5]
À Barcelone, l'histoire de basket la plus retentissante appartenait aux États‑Unis. L'American Dream Team était la première équipe olympique américaine de basket à compter de joueurs NBA actifs, et ses matchs sont devenus une tournée mondiale de célébrités.[2] L'histoire de la Lituanie était plus modeste et plus lourde. L'équipe représentait un pays nouvellement indépendant encore en train d'émerger du régime soviétique, essayant de prouver qu'il méritait sa place sur le parquet olympique.[2]
La Lituanie a atteint le match pour la médaille de bronze et a gagné. L'équipe a battu l'Équipe Unifiée, qui représentait les anciennes républiques soviétiques, 82-78, un résultat d'une portée symbolique évidente pour les joueurs et les supporters lituaniens.[5] Le parcours est ensuite devenu le sujet du documentaire de 2012 The Other Dream Team.[2]
Les maillots ont continué à se vendre après la cérémonie de remise des médailles. Un reportage de journal de 1992 cité par Snopes indiquait qu'environ 20 000 exemplaires avaient été vendus la première semaine, un tiers de l'argent allant au Comité olympique lituanien et le groupe ne tirant « rien de plus qu'un bon moment ».[4] D'autres témoignages décrivent les recettes soutenant également des associations caritatives pour enfants lituaniens via la Rex Foundation.[5]
L'image qui subsiste est étrange et précise : un petit pays sur un podium olympique, enveloppé des couleurs de son drapeau, avec un squelette tie‑dye s'élevant vers le bord.
