Fino agli anni '1980 gli scienziati credevano che i bambini non provassero alcun dolore perché non sviluppavano completamente i recettori del dolore. Presumevano che le reazioni che i bambini avevano a punzecchiare e pungere fossero solo risposte muscolari. Ma i bambini provano davvero dolore?
Per molto tempo si è pensato che i bambini non provassero dolore. Sono stati regolarmente sottoposti a procedure importanti senza anestesia fino al 1987, quando il dolore neonatale è stato legalmente riconosciuto dai medici.
In che modo i bambini provano dolore?
Prima degli anni '80, i medici eseguivano interventi chirurgici sui bambini senza anestetici o qualsiasi forma di mediazione del dolore perché si presumeva che i loro recettori del dolore non fossero completamente sviluppati. Un altro motivo era che i medici non sapevano come valutare il loro dolore e che alcuni farmaci sarebbero stati pericolosi da usare in così giovane età.
Oggi siamo meglio informati. Sebbene i bambini non possano comunicare i loro livelli di dolore, gli scienziati hanno sviluppato diversi metodi per capire come si sentono. Un nuovo studio pubblicato su Current Biology mostra quanto abbiamo sottovalutato la quantità di dolore che un bambino prova, specialmente quando è sottoposto a molto stress. (Fonte: The Conversation)
Perché gli studi sul dolore infantile sono stati lenti?
Il motivo principale per cui i progressi nello studio del dolore infantile sono stati piuttosto ritardati era dovuto al fatto che gli esperti non potevano concordare un metodo specifico per misurare il dolore infantile. È stato solo negli ultimi decenni che gli scienziati hanno compiuto sforzi per applicare metodi migliori per rilevare il dolore infantile. Lo stesso metodo è stato applicato anche per determinare i livelli di dolore degli individui che non sono verbali o non sono in grado di comunicare.
La prima fase degli studi è stata condotta con gli animali nei primi anni '1980. Attraverso questi studi, gli scienziati sono stati in grado di vedere le connessioni funzionali e strutturali all'interno del sistema nervoso che avrebbero innescato il dolore.
Quello di cui non erano sicuri era se queste stesse connessioni fossero sufficientemente mature nei bambini per poter provare la stessa quantità di dolore che provano gli adulti.
Durante questo periodo, gli scienziati hanno anche iniziato a esplorare metodi per determinare i diversi livelli di dolore nei bambini. Dopo aver eseguito una procedura di stick del tallone, il cambiamento negli aspetti fisiologici, ormonali e comportamentali viene misurato di conseguenza. Dopo un'ampia ricerca, è stato suggerito che il dolore infantile dovrebbe essere valutato con una combinazione di metodi diversi.
Ciò alla fine ha portato alla creazione di diversi sistemi di punteggio del dolore clinico come il Profilo del dolore infantile prematuro. (Fonte: The Conversation)
Il dolore infantile può essere rilevato neurologicamente?
Uno dei progressi significativi è iniziato dal Fritzgerald Lab presso l'University College di Londra. Invece di concentrarsi sulle reazioni fisiologiche e comportamentali per determinare la gamma di dolore in un bambino, hanno deciso di dare un'occhiata a un punto di vista neurologico.
I ricercatori hanno misurato direttamente l'attività delle cellule cerebrali responsabili della sensazione di dolore. Sono state eseguite procedure non invasive mediante l'uso dell'elettromiografia (EMG) e dell'elettroencefalografia (EEG) per rilevare l'attività elettrica generata dai muscoli e dalle cellule cerebrali dopo che si è verificato il dolore.
Gli studi hanno confermato che i bambini in effetti provano dolore. Tuttavia, a seconda delle loro esperienze e dell'età, il livello di dolore può variare. (Fonte: The Conversation)