La vigilia di Natale del 1970, una sitcom televisiva mise due bambine al centro di una storia sulla razza. In “Sisters at Heart”, Lisa Wilson, una bambina nera, va a trovare la sua amica bianca Tabitha Stephens, e la magia di Tabitha prende una brutta piega dopo che le due incontrano il fanatismo razzista, facendo apparire entrambe le bambine come razzialmente miste.[1]
L’episodio di Vita da strega “Sisters at Heart” andò in onda sulla ABC il 24 dicembre 1970, e la sua storia fu scritta da 26 studenti afroamericani di decima della Jefferson High School di Los Angeles. Elizabeth Montgomery in seguito lo definì il suo episodio preferito della serie.
Darrin Stephens, interpretato da Dick Sargent, sta cercando di ottenere un contratto pubblicitario da un milione di dollari con il proprietario di un’azienda di giocattoli, il signor Brockway, interpretato da Parley Baer.[1] L’affare salta perché Brockway è razzista e crede erroneamente che Darrin sia sposato con Dorothy Wilson, la madre di Lisa.[1]
Samantha Stephens, interpretata da Elizabeth Montgomery, risponde al pregiudizio di Brockway con lo strumento che la serie le aveva messo in mano per anni. Lancia un incantesimo affinché lui veda tutti, compreso se stesso, con la pelle nera.[1] Per una serie costruita su arricciamenti del naso, equivoci domestici e ribaltamenti familiari, il meccanismo era diretto. La fantasia restava vicina agli spazi quotidiani: la casa degli Stephens, il posto di lavoro di Darrin, un affare rovinato dalle supposizioni di un uomo.
La classe dietro la storia
Il credito più sorprendente non era il nome di un celebre sceneggiatore televisivo. La storia fu attribuita a 26 studenti afroamericani di una classe di inglese di decima alla Jefferson High School di Los Angeles.[1] Montgomery e suo marito William Asher, che diresse l’episodio, fecero visitare agli studenti il set di Vita da strega prima che la classe diventasse parte della creazione dell’episodio.[1]
La Jefferson High School non veniva descritta con toni patinati da Hollywood. La maggior parte degli studenti non era in grado di leggere, scrivere o comprendere testi al livello delle superiori: il 44 percento leggeva al livello di una terza elementare e pochissimi andavano molto oltre.[1] Sargent in seguito disse che gli studenti “amavano Vita da strega” e che con “solo un po’ di approvazione e motivazione” “presero vita sul set”.[1]
Questo rende quel credito più di una semplice curiosità. Gli studenti facevano parte di una popolazione scolastica spesso misurata in base a ciò che le mancava: livelli di lettura, di scrittura, di comprensione. In questo caso, una sitcom in prima serata inserì la loro classe nei crediti della storia. L’episodio non si limitò a usare i bambini come simboli di innocenza. Permise agli studenti di contribuire a plasmare la situazione che gli adulti sullo schermo dovevano affrontare.
L’episodio preferito di Montgomery
La ABC trasmise “Sisters at Heart” come tredicesimo episodio della settima stagione di Vita da strega e come 213º episodio complessivo.[1] Andò in onda come episodio natalizio il 24 dicembre 1970, poi fu ritrasmesso nel dicembre successivo.[1] La collocazione festiva dava alla mezz’ora una cornice morale evidente, ma la descrizione che ne diede Montgomery era più personale.
Montgomery definì “Sisters at Heart” il suo episodio preferito di Vita da strega.[1] Disse che “era stato creato nel vero spirito del Natale” e lo descrisse come “concepito a immagine dell’innocenza e pieno di verità”.[1] Per la star di una sitcom fantasy di lunga durata, il ricordo più caro non era semplicemente l’incantesimo più strano o l’incidente magico più spettacolare. Era l’episodio in cui una classe di studenti di decima inserì il razzismo negli ingranaggi di una commedia familiare.
Gli elementi sembrano ancora stranamente piccoli rispetto al tema: un contratto con un’azienda di giocattoli, il lavoro di un padre, l’incantesimo di una strega, due bambine che cercano di essere amiche. Ma è lì che l’episodio esercita la sua pressione. In una serie famosa per un naso che si arriccia, l’immagine che resta è Lisa e Tabitha fianco a fianco, messe lì da studenti che erano stati invitati sul set e a cui era stata affidata la storia.
