La spedizione stava per lasciare il South Dakota quando il camion richiese un'ultima attenzione. Una gomma a terra impedì all'equipaggio di partire, così gli altri andarono in città per la riparazione mentre Sue Hendrickson si allontanò per dare un'occhiata a una scarpata che il gruppo non aveva esaminato attentamente. Notò alcune grandi ossa che affioravano dalla roccia.[1]
Quel ritardo portò Hendrickson al fossile ora chiamato SUE: lo scheletro di Tyrannosaurus rex più grande e completo mai trovato, un dinosauro così intatto che un piccolo inconveniente stradale si trasformò in una scoperta che cambiò il museo.
Il 12 agosto 1990, le ossa nella scarpata non sembravano ancora un pezzo da museo. Il Field Museum racconta che Hendrickson aveva avvistato vertebre sporgenti da una collina erosa del South Dakota, a nord di Faith, durante un viaggio di scavo commerciale.[2] L'equipaggio tornò sul posto, e ciò che all'inizio si presentava come pochi pezzi esposti divenne uno scheletro che richiese a sei persone 17 giorni per essere rimosso dal terreno.[2]
SUE in seguito misurò più di 40 piedi di lunghezza e 13 piedi di altezza all'anca, con circa il 90 percento dello scheletro presente in termini di volume osseo.[2] La maggior parte dei dinosauri arriva come un enigma: una mandibola qui, un osso della gamba lì, abbastanza per uno scienziato per inferire un animale e abbastanza mancante per tenere l'animale parzialmente fuori portata. SUE arrivò con pezzi rari, inclusi una furcula, un osso dell'orecchio e quasi tutte le gastralia, le costole ventrali che hanno contribuito a ridefinire l'aspetto del corpo di un T. rex secondo i ricercatori.[3]
Entro il 1997, il fossile trovato da Hendrickson aveva acquisito avvocati, offerenti, donatori e un prezzo. Il Field Museum descrive una battaglia legale durata cinque anni che si concluse con un'asta pubblica, dove il museo, sostenuto da McDonald's, Walt Disney World e donatori privati, acquistò lo scheletro per 8,4 milioni di dollari.[2] Un dinosauro trovato perché un camion non poteva partire divenne il fossile più costoso mai venduto all'asta all'epoca.[2]
Dodici preparatori del museo trascorsero poi più di 30.000 ore a pulire e preparare le ossa, con altre 20.000 ore dedicate alla ricerca e alla pianificazione dell'esposizione.[2] Lavori successivi modificarono nuovamente l'allestimento: l'aggiunta di gastralia ampliò la gabbia toracica, la forcella e le scapole furono corrette, e la postura di SUE fu modificata per rispecchiare l'animale che gli scienziati pensavano si fosse mosso nel mondo cretaceo.[4]
Sulla mandibola sinistra di SUE, i ricercatori trovarono fori che all'inizio sembravano morsi. Le note del Field Museum ora li considerano una patologia, forse dovuta a infezione o a un parassita.[3] Il famoso scheletro non era immacolato. Era sfregiato, alterato e utile proprio perché gran parte del corpo malconcio era rimasto.
La gomma a terra non è mai finita nella teca. Nessun visitatore si sofferma nel museo a studiare gomma, dadi o la strada fuori da Faith. Eppure, l'intera storia continua a tornare a quella piccola pausa meccanica: un camion in attesa di riparazione, una donna che decide di camminare e alcune ossa che affiorano da una scarpata prima che l'equipaggio finalmente partisse.
Fonti
