L'expédition devait quitter le Dakota du Sud lorsque le camion a fait une dernière exigence. Un pneu crevé a empêché l'équipe de partir, alors les autres sont allés en ville pour la réparation pendant que Sue Hendrickson s'éloignait pour examiner une falaise que le groupe n'avait pas fouillée attentivement. Elle a remarqué quelques grands os affleurant de la roche.[1]
Ce retard a mené Hendrickson au fossile maintenant appelé SUE : le squelette de Tyrannosaurus rex le plus grand et le plus complet jamais découvert, un dinosaure si intact qu'un contretemps routier est devenu une découverte transformatrice pour un musée.
Le 12 août 1990, les os de la falaise ne ressemblaient pas encore à la pièce maîtresse d'un musée. Le Field Museum rapporte que Hendrickson avait repéré des vertèbres saillant d'une colline érodée du Dakota du Sud, au nord de Faith, lors d'un voyage de fouilles commerciales.[2] L'équipe est retournée sur les lieux, et ce qui s'est d'abord présenté comme quelques morceaux exposés est devenu un squelette qu'il a fallu 17 jours à six personnes pour extraire du sol.[2]
SUE mesurait plus de 12 mètres de long et 4 mètres de haut à la hanche, avec environ 90 % du squelette présent en volume osseux.[2] La plupart des dinosaures arrivent sous forme d'énigmes : une mâchoire ici, un os de patte là, assez pour qu'un scientifique puisse déduire un animal et assez manquant pour que l'animal reste partiellement hors de portée. SUE est arrivée avec des pièces rares, y compris une furcula, un os d'oreille et presque toutes les gastralies, les côtes abdominales qui ont aidé à remodeler l'idée que les chercheurs se faisaient du corps d'un T. rex.[3]
En 1997, le fossile découvert par Hendrickson avait acquis des avocats, des enchérisseurs, des donateurs et un prix. Le Field Museum décrit une bataille de cinq ans pour la garde qui s'est terminée par une vente aux enchères publique, où le musée, soutenu par McDonald's, Walt Disney World et des donateurs privés, a acheté le squelette pour 8,4 millions de dollars.[2] Un dinosaure trouvé parce qu'un camion ne pouvait pas partir est devenu le fossile le plus cher jamais vendu aux enchères à l'époque.[2]
Douze préparateurs de musée ont ensuite passé plus de 30 000 heures à nettoyer et préparer les os, et 20 000 heures supplémentaires ont été consacrées à la recherche et à la planification de l'exposition.[2] Des travaux ultérieurs ont modifié à nouveau le montage : l'ajout de gastralies a élargi la cage thoracique, le bréchet et les omoplates ont été corrigés, et la posture de SUE a été ajustée pour ressembler à l'animal que les scientifiques pensaient avoir jadis traversé le monde du Crétacé.[4]
Sur la mâchoire gauche de SUE, les chercheurs ont trouvé des trous qui ressemblaient d'abord à des marques de morsure. Les notes du Field Museum les traitent désormais comme une pathologie, peut-être due à une infection ou à un parasite.[3] Le célèbre squelette n'était pas impeccable. Il était cicatrisé, altéré et utile précisément parce qu'une si grande partie du corps abîmé subsistait.
Le pneu crevé n'a jamais fini dans la vitrine. Aucun visiteur ne se tient au musée pour étudier le caoutchouc, les écrous de roue ou la route hors de Faith. Pourtant, toute l'histoire ne cesse de revenir à cette petite pause mécanique : un camion en attente de réparation, une femme choisissant de marcher, et quelques os visibles à travers une falaise avant que l'équipe ne parte finalement.
Sources
