La expedición debía partir de Dakota del Sur cuando el camión hizo una última demanda. Un neumático pinchado impidió que el equipo se marchara, así que los demás fueron al pueblo para la reparación mientras Sue Hendrickson se alejó para observar un acantilado que el grupo no había explorado de cerca. Ella notó algunos huesos grandes que se asomaban de la roca.[1]
Ese retraso llevó a Hendrickson al fósil ahora llamado SUE: el esqueleto de Tyrannosaurus rex más grande y completo encontrado hasta la fecha, un dinosaurio tan intacto que una inconveniencia en la carretera se convirtió en un descubrimiento que cambió un museo.
El 12 de agosto de 1990, los huesos en el acantilado aún no parecían la pieza central de un museo. El Field Museum dice que Hendrickson había avistado vértebras que sobresalían de una ladera erosionada de Dakota del Sur, al norte de Faith, durante un viaje de excavación comercial.[2] El equipo regresó al lugar, y lo que inicialmente se mostró como unas pocas piezas expuestas se convirtió en un esqueleto que tardó a seis personas 17 días en retirar del suelo.[2]
SUE midió más de 40 pies de largo y 13 pies de alto a la altura de la cadera, con aproximadamente el 90 por ciento del esqueleto presente por volumen óseo.[2] La mayoría de los dinosaurios llegan como acertijos: una mandíbula aquí, un hueso de la pierna allá, suficiente para que un científico infiera un animal y suficiente faltante para mantener al animal parcialmente fuera de alcance. SUE llegó con piezas raras, incluyendo una fúrcula, un hueso del oído y casi todas las gastralias, las costillas abdominales que ayudaron a remodelar la idea que los investigadores tenían de cómo se veía el cuerpo de un T. rex.[3]
Para 1997, el fósil que Hendrickson encontró había adquirido abogados, postores, donantes y un precio. El Field Museum describe una batalla por la custodia de cinco años que terminó en una subasta pública, donde el museo, respaldado por McDonald's, Walt Disney World y donantes privados, compró el esqueleto por 8.4 millones de dólares.[2] Un dinosaurio encontrado porque un camión no podía irse se convirtió en el fósil más caro jamás vendido en subasta en ese momento.[2]
Doce preparadores de museo dedicaron más de 30,000 horas a limpiar y preparar los huesos, y otras 20,000 horas se invirtieron en investigación y planificación para la exhibición.[2] Trabajos posteriores cambiaron nuevamente el montaje: las gastralias añadidas ensancharon la caja torácica, se corrigieron la fúrcula y los omóplatos, y la postura de SUE se ajustó hacia el animal que los científicos pensaban que se había movido una vez por el mundo cretácico.[4]
En la mandíbula izquierda de SUE, los investigadores encontraron agujeros que al principio parecían marcas de mordeduras. Las notas del Field Museum ahora los tratan como patología, quizás de una infección o un parásito.[3] El famoso esqueleto no estaba prístino. Estaba marcado, alterado y era útil precisamente porque gran parte de su cuerpo maltratado permanecía.
El neumático pinchado nunca llegó a la vitrina. Ningún visitante se detiene en el museo a estudiar caucho, tuercas o el camino que sale de Faith. Aun así, toda la historia sigue volviendo a esa pequeña pausa mecánica: un camión esperando reparación, una mujer eligiendo caminar y unos pocos huesos asomándose por un acantilado antes de que el equipo finalmente se marchara.
Fuentes
