De expeditie zou net South Dakota verlaten toen de vrachtwagen nog een laatste eis stelde. Een lekke band verhinderde dat de bemanning vertrok, dus gingen de anderen naar de stad voor de reparatie terwijl Sue Hendrickson wegliep om een rotswand te bekijken die de groep nog niet goed had doorzocht. Ze merkte enkele grote botten op die uit de rots tevoorschijn kwamen.[1]
Die vertraging leidde Hendrickson naar het fossiel dat nu SUE heet: het grootste en meest complete Tyrannosaurus rex skelet dat tot nu toe is gevonden, een dinosaurus zo intact dat een ongemak langs de weg een museumveranderende ontdekking werd.
Op 12 augustus 1990 zagen de botten in de rotswand er nog niet uit als een museumpronkstuk. Het Field Museum zegt dat Hendrickson wervels had gespot die uit een geërodeerde heuvel in South Dakota staken, ten noorden van Faith, tijdens een commerciële opgravingsreis.[2] De bemanning keerde terug naar de plek, en wat eerst een paar blootliggende stukken leek, werd een skelet dat zes mensen 17 dagen kostte om uit de grond te verwijderen.[2]
SUE mat later meer dan 40 voet lang en 13 voet hoog bij de heup, met ongeveer 90 procent van het skelet aanwezig qua botvolume.[2] De meeste dinosaurussen komen aan als raadsels: een kaak hier, een beenbot daar, genoeg voor een wetenschapper om een dier af te leiden en genoeg ontbreekt om het dier gedeeltelijk buiten bereik te houden. SUE arriveerde met zeldzame stukken, waaronder een vorkbeen, een oorbot en bijna alle gastralia, de buikribben die hielpen herdefiniëren hoe onderzoekers dachten dat een T. rex lichaam eruitzag.[3]
Tegen 1997 had het fossiel dat Hendrickson vond advocaten, bieders, donoren en een prijskaartje verworven. Het Field Museum beschrijft een vijf jaar durende juridische strijd die eindigde in een openbare veiling, waar het museum, gesteund door McDonald's, Walt Disney World en particuliere donoren, het skelet kocht voor $8,4 miljoen.[2] Een dinosaurus die werd gevonden omdat een vrachtwagen niet kon vertrekken, werd destijds het duurste fossiel dat ooit op een veiling werd verkocht.[2]
Twaalf museumpreparatoren besteedden vervolgens meer dan 30.000 uur aan het schoonmaken en voorbereiden van de botten, en nog eens 20.000 uur aan onderzoek en planning voor de tentoonstelling.[2] Later werk veranderde de opstelling opnieuw: toegevoegde gastralia verbreedden de ribbenkast, het vorkbeen en de schouderbladen werden gecorrigeerd, en de houding van SUE verschoof naar het dier waarvan wetenschappers dachten dat het ooit door de Krijtwereld had bewogen.[4]
Op SUE's linkerkaak vonden onderzoekers gaten die eerst op bijtsporen leken. Notities van het Field Museum behandelen ze nu als pathologie, mogelijk door een infectie of een parasiet.[3] Het beroemde skelet was niet ongerept. Het was getekend, veranderd en nuttig juist omdat zoveel van het gehavende lichaam bewaard was gebleven.
De lekke band kwam nooit in de vitrine. Geen enkele bezoeker staat in het museum rubber, wielmoeren of de weg uit Faith te bestuderen. Toch blijft het hele verhaal terugkeren naar die kleine mechanische pauze: een vrachtwagen die wacht op reparatie, een vrouw die ervoor kiest te gaan wandelen, en een paar botten die door een rotswand heen kwamen voordat de bemanning uiteindelijk vertrok.
Bronnen
