I giocatori di football dell'Oklahoma State stavano mangiando panini al burro d'arachidi e gelatina e aspettando che passasse una tempesta. Il loro allenatore di solito dormiva già alle dieci. A mezzanotte, non avevano ancora iniziato la partita.[2]

La banda di Tulsa aveva già suonato l'inno nazionale sabato 17 settembre, quando la tempesta in avvicinamento interruppe il familiare conto alla rovescia per il calcio d'inizio. Ai tifosi fu detto di cercare riparo nei corridoi, nell'arena di basket o nei loro veicoli. La pioggia inzuppò lo stadio. L'Associated Press riferì che un uomo rimase al suo posto.[2]

Il direttore atletico di Tulsa, Bubba Cunningham, e la sua controparte dell'Oklahoma State, Mike Holder, stabilirono un limite: un fulmine vicino allo stadio dopo le 23:30 avrebbe significato l'annullamento. L'ultimo fulmine registrato avvenne alle 23:23. Ciò lasciò un intervallo appena sufficiente affinché i giocatori potessero tornare a riscaldarsi poco prima di mezzanotte.[1]

Nei calendari delle squadre non c'era un weekend libero comune in cui potessero semplicemente spostare la partita. Entrambe avrebbero affrontato avversari classificati il sabato successivo. Un rinvio significava trovare spazio dove i loro calendari offrivano molto poco; continuare significava indossare i caschi e iniziare il lavoro dopo mezzanotte. Migliaia di tifosi rimasero per assistere.[2]

Cunningham doveva anche tenere conto di un regolamento NCAA che proibisce l'inizio di attività atletiche tra mezzanotte e le 5 del mattino. Disse all'AP di averlo interpretato come una protezione contro le sedute di allenamento punitive nelle prime ore del mattino imposte dagli allenatori dopo le partite. Secondo la sua interpretazione, un calcio d'inizio ritardato poteva procedere. La partita d'apertura in casa di Tulsa di sabato iniziò alle 00:16 di domenica 18 settembre 2011.[1][3]

Con i giocatori di fronte a una partita intera a un'ora in cui normalmente dormiva, l'allenatore dell'Oklahoma State Mike Gundy era preoccupato per gli infortuni da entrambe le parti. Si oppose alla ovvia rassicurazione che i giovani restano comunque svegli fino a tardi. Essere svegli alle tre del mattino, sottolineò, difficilmente prepara un corpo a giocare a football in quel momento.[2]

Alle 3:35 del mattino, l'Oklahoma State ottenne la sua vittoria per 59-33, e il quarterback Brandon Weeden ebbe un'altra notte tarda da confrontare con cinque anni di baseball nella lega minore. Aveva giocato partite da 20 inning. Niente, disse, era veramente paragonabile a questo. I vincitori erano entusiasti, ma le persone camminavano come zombie. La vittoria lasciava comunque tutti bisognosi di sonno.[2]

All'inizio di quella lunga notte in campo, l'arbitro Randy Smith aveva chiesto ai capitani: "Siete pronti a giocare finalmente un po' di football?" I giocatori dell'Oklahoma State avevano aspettato durante la tempesta, mangiato i loro panini e si erano riscaldati di nuovo. Il kicker di Tulsa Kevin Fitzpatrick si avvicinò al pallone. Suonarono i fischietti. Gli ufficiali dovettero resettare il cronometro per iniziare l’azione. Il cronometro per iniziare l’azione tornò a 25 secondi.[2]

Fonti

  1. Associated Press via Deseret News: Una rara partita di football di mezzanotte quasi non si è svolta
  2. Associated Press via ESPN, resoconto di gioco archiviato
  3. University of Tulsa: Tulsa cade contro Oklahoma State, 59-33

Foto illustrativa della sede: H.A. Chapman Stadium durante Tulsa vs. Sam Houston State, 26 settembre 2009, non la partita di mezzanotte del 2011. Foto di Chippothenut, CC BY 3.0; ritagliata e ridimensionata. Fonte immagine. Licenza CC BY 3.0.