Les joueurs de football américain d'Oklahoma State mangeaient des sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture en attendant que la tempête passe. Leur entraîneur dormait généralement avant vingt-deux heures. À minuit, ils n'avaient toujours pas commencé le match.[2]

La fanfare de Tulsa avait déjà joué l'hymne national le samedi 17 septembre, lorsque la tempête approchante a interrompu le compte à rebours habituel avant le coup d'envoi. Les fans ont été priés de s'abriter dans les coursives, l'arène de basket-ball ou leurs véhicules. La pluie a inondé le stade. L'Associated Press a rapporté qu'un homme était resté à sa place.[2]

Le directeur sportif de Tulsa, Bubba Cunningham, et son homologue d'Oklahoma State, Mike Holder, se sont mis d'accord sur une limite: un coup de foudre près du stade après 23 h 30 signifierait l'annulation. Le dernier coup enregistré est survenu à 23 h 23. Cela a laissé juste assez de temps aux joueurs pour revenir s'échauffer peu avant minuit.[1]

Dans les calendriers des équipes, il n'y avait pas de week-end de repos commun où elles auraient pu simplement déplacer le match. Les deux équipes affrontaient des adversaires classés le samedi suivant. Un report signifiait trouver de la place là où leurs calendriers en offraient très peu ; continuer signifiait enfiler les casques et commencer le travail après minuit. Des milliers de fans sont restés pour assister à la partie.[2]

Cunningham devait également tenir compte d'un règlement de la NCAA interdisant le début des activités sportives entre minuit et 5 heures du matin. Il a déclaré à l'AP qu'il l'interprétait comme une protection contre les entraînements punitifs tôt le matin imposés par les entraîneurs après les matchs. Selon son interprétation, un coup d'envoi retardé pouvait avoir lieu. Le match d'ouverture à domicile de Tulsa du samedi a commencé à 0 h 16 le dimanche 18 septembre 2011.[1][3]

Avec des joueurs devant disputer un match complet à une heure où il dormait normalement, l'entraîneur d'Oklahoma State, Mike Gundy, s'inquiétait des blessures des deux côtés. Il a rejeté l'argument évident selon lequel les jeunes restent de toute façon éveillés tard. Être éveillé à trois heures du matin, a-t-il souligné, ne prépare guère un corps à jouer au football américain à ce moment-là.[2]

À 3 h 35 du matin, Oklahoma State a remporté sa victoire 59-33, et le quarterback Brandon Weeden a connu une autre nuit tardive à comparer avec cinq années de baseball en ligue mineure. Il avait joué des matchs de 20 manches. Rien, a-t-il dit, ne se comparait vraiment à cela. Les vainqueurs étaient excités, mais les gens marchaient comme des zombies. La victoire laissait toujours tout le monde en manque de sommeil.[2]

Au début de cette longue nuit sur le terrain, l'arbitre Randy Smith avait demandé aux capitaines : "Êtes-vous enfin prêts à jouer au football américain ?" Les joueurs d'Oklahoma State avaient attendu la tempête, mangé leurs sandwichs et s'étaient échauffés à nouveau. Le botteur de Tulsa, Kevin Fitzpatrick, s'est approché du ballon. Des sifflets ont retenti. Les arbitres ont dû réinitialiser le compteur de remise en jeu. Le compteur est revenu à 25 secondes.[2]

Sources

  1. Associated Press via Deseret News : Un rare match de football américain de minuit a failli ne pas avoir lieu
  2. Associated Press via ESPN, rapport de match archivé
  3. Université de Tulsa : Tulsa s'incline face à Oklahoma State, 59-33

Photo illustrative du stade : H.A. Chapman Stadium lors du match Tulsa contre Sam Houston State, le 26 septembre 2009, et non le match de minuit de 2011. Photo par Chippothenut, CC BY 3.0 ; recadrée et redimensionnée. Source de l'image. Licence CC BY 3.0.