De footballspelers van Oklahoma State aten pindakaas- en jam-sandwiches en wachtten een storm af. Hun coach sliep gewoonlijk om tien uur. Om middernacht waren ze nog steeds niet aan de wedstrijd begonnen.[2]

De band van Tulsa had het volkslied al gespeeld op zaterdag 17 september, toen de naderende storm de vertrouwde aftelling naar de kickoff onderbrak. Fans werd verteld om te schuilen in de gangen, de basketbalarena of hun voertuigen. Regen doorweekte het stadion. The Associated Press meldde dat één man op zijn plaats bleef zitten.[2]

De sportdirecteur van Tulsa, Bubba Cunningham, en zijn tegenhanger van Oklahoma State, Mike Holder, kwamen een uiterste grens overeen: een blikseminslag nabij het stadion na 23:30 uur zou annulering betekenen. De laatst geregistreerde inslag vond plaats om 23:23 uur. Dat liet net genoeg tijd over voor spelers om kort voor middernacht terug te keren voor de warming-up.[1]

Op de speelschema's van de teams was er geen gezamenlijk vrij weekend waarnaar ze de wedstrijd eenvoudig konden verplaatsen. Beide stonden de volgende zaterdag tegenover gerangschikte tegenstanders. Een uitstel betekende het vinden van ruimte waar hun kalenders zeer weinig boden; doorgaan betekende helmen opzetten en na middernacht aan de slag gaan. Duizenden fans bleven ervoor.[2]

Cunningham moest ook rekening houden met een NCAA-reglement dat sportactiviteiten verbiedt te starten tussen middernacht en 5 uur 's ochtends. Hij vertelde de AP dat hij het begreep als bescherming tegen strafoefeningen in de vroege ochtend, opgelegd door coaches na wedstrijden. Volgens zijn interpretatie kon een uitgestelde kickoff doorgaan. Tulsa's eerste thuiswedstrijd van het seizoen, gepland voor zaterdag, begon om 00:16 uur op zondag 18 september 2011.[1][3]

Met spelers die een volledige wedstrijd speelden op een tijdstip waarop hij normaal sliep, maakte Oklahoma State-coach Mike Gundy zich zorgen over blessures aan beide kanten. Hij verzette zich tegen de voor de hand liggende geruststelling dat jonge mensen sowieso laat opblijven. Wakker zijn om drie uur 's ochtends, zo wees hij erop, bereidt een lichaam nauwelijks voor om dan American football te spelen.[2]

Om 3:35 uur 's nachts had Oklahoma State zijn 59-33 overwinning, en quarterback Brandon Weeden had weer een late avond om te vergelijken met vijf jaar minor-league honkbal. Hij had wedstrijden van 20 innings gespeeld. Niets, zei hij, vergeleek echt hiermee. De winnaars waren opgewonden, maar mensen liepen rond als zombies. De overwinning liet iedereen nog steeds slaap nodig hebben.[2]

Terug aan het begin van die lange nacht op het veld had scheidsrechter Randy Smith de aanvoerders gevraagd: "Zijn jullie eindelijk klaar om wat American football te spelen?" De spelers van Oklahoma State hadden de storm doorstaan, hun sandwiches gegeten en zich opnieuw opgewarmd. Tulsa-kicker Kevin Fitzpatrick benaderde de bal. Fluitjes klonken. De officials moesten de playclock resetten. De playclock ging terug naar 25 seconden.[2]

Bronnen

  1. Associated Press via Deseret News: Zeldzame Americanfootballwedstrijd om middernacht ging bijna niet door
  2. Associated Press via ESPN, gearchiveerd wedstrijdverslag
  3. University of Tulsa: Tulsa verliest van Oklahoma State, 59-33

Illustratieve locatie foto: H.A. Chapman Stadium tijdens Tulsa vs. Sam Houston State, 26 september 2009, niet de middernachtwedstrijd van 2011. Foto door Chippothenut, CC BY 3.0; bijgesneden en van formaat gewijzigd. Afbeeldingsbron. CC BY 3.0 licentie.