フレッド・バウアーは、ただプリングルズ缶の発明に関わっただけではありません。彼はその缶を誇りに思っており、2008年に亡くなったとき、家族は本人の希望どおり、遺灰の一部をオリジナルのプリングルズ缶に納めて埋葬しました。[1][2]
作り話めいた訃報の一節のようですが、バウアーが実際に生み出したものを見ると、話はもっと面白くなります。その缶は、ありふれたスナックに後から足した見せかけの仕掛けではありませんでした。スーパーで長く続いていた退屈だが厄介な問題、つまりポテトチップスが割れ、湿気り、しかも大量の空気に守られて届くという問題に対する工学的な解決策の一部だったのです。[1][3]
1970年のバウアーの特許は、その点を驚くほど率直に説明しています。従来のチップ袋では、チップが無作為に詰め込まれ、つぶれやすく、酸素や水蒸気にさらされるため、湿気や酸敗が進みやすかったのです。[3] そこで彼らは、システム全体を一度に作り直しました。チップの形をそろえ、きれいに積み重ね、本当に保護できる硬い筒状容器に滑り込ませたのです。[1][3] プリングルズ缶に手を入れ、塩味の破片の袋ではなく、崩れていない一列を引き抜いたことがあるなら、その発明が狙いどおりに働く感覚を味わったことになります。
そこにプリングルズのひそかな妙があります。印象的なパッケージなのでブランディングの勝利に見えますが、マスコットや色の下には物流上の理屈があります。筒はチップがつぶれるのを防ぎ、積み重ねた形は無駄な空間を減らし、密閉容器は湿気と酸素を遮断します。[3] NPRがバウアーの埋葬を報じた記事も同じ点を指摘していました。缶そのものが、商品を際立たせ、何百万個も売れる理由の大きな一つだったのです。[1]
バウアーの経歴の残りにも、どこか胸を打つものがあります。The Cincinnati Enquirerによると、彼はプロクター・アンド・ギャンブルで、揚げ油や、ヒットしなかったフリーズドライのアイスクリーム製品を含む、食品と保存に関するさまざまな問題に取り組みました。[2] 役に立つものを作る発明家は大勢います。けれど、最も有名な作品がシルエットだけでわかるほど認知される発明家はずっと珍しい。バウアーはまさにそれを作った人でした。
だからこそ、この埋葬の話は長く語られます。たしかに面白い話ですが、それだけではなく、ありふれた物の中には目に見えない決断が詰まっていると思い出させてくれます。割れたチップ、よどんだ空気、無駄な空間をどうにかしたいと誰かが本気で考えたからこそ、ひとつのスナックが特許取得済みのシステムになりました。[3] そして数十年後、彼はそのシステムを愛するあまり、小さな一部を自分と一緒に地中へ持っていったのです。[1][2]
