指示は、声に出される必要がなかった。ヘンリー・キャヴェンディッシュの家では、女性の召使いは主人の望みを、口頭ではなく紙に書かれた形で受け取ることがあった。ある記録によれば、その徹底ぶりはさらに進んでいた。家の主人が家政婦と顔を合わせずに自分の部屋を行き来できるよう、裏階段が増設されたというのだ。[1]
「可燃性空気」として水素を特定したことで有名なイギリスの科学者ヘンリー・キャヴェンディッシュは、極端な内気さでも記憶されている。女性の召使いへの指示を書きつけで済ませ、ある記録では、家庭内での遭遇を避けるために階段まで造らせたとされる。
科学史の記録に残るキャヴェンディッシュは、ほとんど信じがたいほど有能な人物に見える。彼は気体、大気、水の合成、電気、熱、地球の密度について研究し、後世の記述ではその実験の正確さと精密さが高く評価された。[1] ところが日常生活では、同じ人物が、ありふれた人との接触さえ実験手順のように慎重に管理すべきものとして扱っていたように見える。
キャヴェンディッシュは1731年10月10日、当時家族が滞在していたニースで生まれた。[2] 母のアン・ド・グレイ夫人は、弟フレデリックの出産後まもなく、彼がまだ幼いころに亡くなった。[3] 11歳でロンドン近郊のハックニー・アカデミーに通い、18歳でケンブリッジ大学ピーターハウスに入学したが、3年後、学位を取らずに退学した。当時の彼の身分の男性としては、これは珍しいことではなかった。[3]
ケンブリッジを去った後、彼にとって重要な部屋は実験室だった。キャヴェンディッシュはロンドンで父と暮らし、やがて自分専用の実験空間を持つようになった。[3] 父チャールズ・キャヴェンディッシュ卿は科学者たちの集まりに属しており、1758年にはヘンリーを王立協会の会合や王立協会クラブの夕食会に連れていくようになった。[3] 1760年までに、ヘンリー・キャヴェンディッシュはその両方の団体に選ばれていた。[3]
彼が「可燃性空気」と呼んだ気体
1766年、キャヴェンディッシュはOn Factitious Airsを発表し、自身が「可燃性空気」と呼んだ気体について記述した。[1] 彼はその密度を測定し、燃えると水を生じることを観察した。[1] 後にアントワーヌ・ラヴォアジエがこの実験を再現し、その元素に現在の名称である水素を与えた。[1]
この発見は、彼の広範な科学人生の一部にすぎなかった。キャヴェンディッシュは、大気の組成、さまざまな気体の性質、電気的な引力と斥力、熱の機械的理論、そして地球の密度、したがって質量の計算を研究した。[1] この最後の問いに関わる実験は、キャヴェンディッシュの実験として知られるようになった。[1]
王立協会において、キャヴェンディッシュは18世紀科学の正式な世界に足を踏み入れていた。彼は科学団体に選出され、コプリ・メダルを受け、近代化学と物理学の形成に寄与した人々の間を行き来していた。[1] それでも、彼の公的生活に関する記述はしばしば引きこもりがちな性格に立ち戻る。ある現代の概要では、チャールズ・ブラグデンが彼をロンドンの科学界に入る手助けをし、キャヴェンディッシュがあまりに内気で群衆や委員会の前で話せない時には代理人のような役割を果たしたとされている。[4]
回避のために造られた家
彼の家庭内での逸話が語り継がれているのは、その控えめすぎる性格を目に見える形にしているからだ。召使いへのメモは小さな出来事にすぎないが、内気さを誰かが手に取れる物に変えている。報じられた裏階段は、さらに奇妙なことをしている。回避を建築に変えているのだ。[1]
現代の書き手の中には、キャヴェンディッシュが自閉スペクトラム上にあった可能性を示唆する者もいる。しかし、歴史的記録としてより安全なのは診断ではなく行動の描写である。彼は非常に内気で、並外れて私生活を重んじ、管理された形のコミュニケーションを好んだ人物として描かれている。[3] 彼を、世界から身を隠す天才的な隠遁者として戯画化するのは簡単だ。だが記録はもっと具体的である。キャヴェンディッシュは科学機関に参加し、重要な研究を発表し、王立協会をめぐる人脈の中で活動していた。[1]
少なくとも後世に残った逸話の中で彼が避けていたのは、台本のない遭遇だった。目に見えない気体を測定した男は、同時に、より家庭的なイメージも残している。召使いの手に渡る書きつけの指示、そしてヘンリー・キャヴェンディッシュが自分の家の中を誰にも見られず通り抜けるための階段である。
