Een piepkleine Fuji zit bijna onopgemerkt onder de krul van de golf. In de afbeelding die de meeste mensen De Grote Golf noemen, gaat de blik eerst naar het klauwachtige schuim, dan naar de boten, en daarna naar de blauwe muur van water. Pas daarna verschijnt de berg: klein en roerloos in de verte.[1]
Hokusai’s beroemde Grote Golf is geen op zichzelf staand schilderij. Het is een houtsnede uit Zesendertig gezichten op de Fuji, een landschapsreeks die de berg toont vanuit verschillende plaatsen, seizoenen en weersomstandigheden, en die na het succes later werd uitgebreid tot 46 prenten.
Katsushika Hokusai maakte de reeks rond 1830 tot 1832, toen hij in de zeventig was en zich op een late piek in zijn carrière bevond.[1] De uitgever was Nishimura Yohachi, en het onderwerp, prent na prent, was de Fuji: gezien van dichtbij en veraf, onder een heldere hemel, tijdens stormen en in wisselende omstandigheden.[1] De golf werd de beroemdheid, maar de berg was de opdracht.
De volledige titel van de prent helpt de scène weer op zijn plek te zetten: Onder de golf voor de kust van Kanagawa, of Kanagawa-oki Nami Ura.[2] De afbeelding toont drie boten die zich door een stormachtige zee bewegen, terwijl een enorme brekende golf boven hen opdoemt en de Fuji op de achtergrond staat.[2] Het Art Institute of Chicago beschrijft Fuji als de protagonist van de hele reeks, die in elke scène vanuit andere richtingen en afstanden verschijnt.[3] In deze prent is de berg bijna een visuele fluistering, weggestopt onder het schuim.
De berg die in de golf verborgen zit
In Hokusai’s beroemdste afbeelding lijkt Fuji op het eerste gezicht het minst dramatische element op het papier. De golf is enorm. De boten zijn kwetsbaar. Het schuim reikt als vingers naar voren. De berg daarentegen is een kalme driehoekige vorm in de verte, laag in het midden onder het brekende water.[2] Fuji hoeft de scène niet te overheersen om haar te ordenen.
De reeks heette Fugaku Sanjūrokkei, oftewel Zesendertig gezichten op de Fuji.[1] Aanvankelijk klopte die titel precies. Hokusai begon met 36 landschapsprenten, maar de publicatie had zo snel succes dat er nog 10 werden toegevoegd, waardoor het totaal op 46 gezichten kwam.[1] Moderne kijkers kennen vaak de eerste prent, maar missen het grotere project: een volgehouden oefening in het bekijken van één berg vanuit vele hoeken.
Verschillende van die perspectieven werden op zichzelf beroemd. De reeks omvat De Grote Golf bij Kanagawa, Zachte wind, heldere ochtend en Onweer onder de top.[1] Een andere prent, Kajikazawa in de provincie Kai, is minder beroemd, maar wordt beschouwd als een van de mooiste werken uit de reeks.[1] Het Art Institute merkt op dat de reeks hielp om landschapsprenten populair te maken, een aantrekkingskracht die Hokusai’s leven ruimschoots heeft overleefd.[3]
Een prent gemaakt om te reizen
De afbeelding wordt vaak achteloos een schilderij genoemd, maar het is een kleurenhoutsnede.[2] Hokusai’s tekening werd op een houtblok gelijmd als leidraad voor het snijden, wat betekende dat de oorspronkelijke tekening tijdens het proces verloren ging.[1] Daarna werden ingeïnkte blokken op papier gedrukt, en voor complexe afbeeldingen waren afzonderlijke blokken nodig voor verschillende kleuren.[1] Het voltooide werk was dus geen uniek doek, maar een afbeelding die in meerdere afdrukken kon bestaan.
Kleur hielp de golf ook de wereld over te reizen. De reeks staat bekend om het ruime gebruik van Pruisisch blauw, ook wel Berlijns blauw genoemd, een pigment dat net betaalbaarder was geworden en in veel van Hokusai’s luchten en waterpartijen voorkomt.[3] In De Grote Golf laat dat blauw de zee koud, grafisch en opvallend modern aanvoelen. Het gebruik van Pruisisch blauw in de prent hielp Japanse prenten te vernieuwen.[2]
Hokusai’s bergreeks had meteen succes in Japan en later ook in Europa, waar zijn kunst impressionistische kunstenaars beïnvloedde.[2] Tegenwoordig bevinden exemplaren van De Grote Golf zich in musea over de hele wereld.[2] Door die roem kan het lijken alsof de afbeelding los is geraakt van haar eigen reeks, alsof de golf zich heeft losgebroken en alleen is blijven doorreizen.
Kijk echter nog eens, en de oorspronkelijke structuur keert terug. De boten hellen voorover het gevaar in. De golf krult boven hen. Ver achter het opspattende water wacht de Fuji in het midden van de verte: klein genoeg om te missen, standvastig genoeg om de storm te verankeren.
