In het papierwerk bleef het speelgoedbedrijf wijzen op klauwen. De figuren leken genoeg op mensen om rechtop te staan in de hand van een kind, maar Toy Biz had een vreemdere taak dan het verkopen van fantasie. Het moest het Amerikaanse Hof voor Internationale Handel ervan overtuigen dat sommige van zijn plastic helden, waaronder personages van de X-Men, Spider-Man en Fantastic Four, geen duidelijke weergave van menselijke wezens waren.[1]
In 2003 won Toy Biz een tarifaire strijd door te beweren dat veel Marvel-actiefiguren speelgoed waren dat niet-menselijke wezens vertegenwoordigde, en geen poppen die mensen voorstelden. De oude tariefcategorieën waren van belang omdat poppen zwaarder konden worden belast dan bepaald ander speelgoed.
De dozen waren in 1994 via Seattle en Los Angeles binnengekomen, gevuld met actiefiguren op kleurrijke kartonnen achtergronden en, in sommige gevallen, kleine wapens of uitrusting.[1] De douane behandelde ze als poppen, de categorie voor figuren die menselijke wezens voorstellen, en paste een invoerrecht van 12 procent toe. Toy Biz wilde ze onder een andere lijn: speelgoed dat dieren of andere niet-menselijke wezens voorstelde, een categorie belast met 6,8 procent.[1]
De advocaten van Toy Biz richtten zich op één zinsnede in het tariefschema. Een pop, zo betoogden zij, moest uitsluitend een menselijk wezen voorstellen. Het bedrijf wees op tentakels, klauwen, vleugels en andere vreemde onderdelen van de superheldenanatomie, en vroeg de rechtbank vervolgens om die lichamen te bekijken zoals een tariefboek dat deed: als wezens die niet netjes konden worden geclassificeerd met gewone mensen.[1]
Rechter Judith Barzilay hield de blisterverpakking tegen het tariefschema, niet tegen de theologie van stripboeken. Volgens het Geharmoniseerde Tariefschema, zo schreef zij, moest een pop duidelijk een menselijk wezen voorstellen. De betreffende actiefiguren waren geen poppen vanwege de niet-menselijke kenmerken die zij vertoonden.[1]
De zaak strekte zich uit over verschillende uitspraken vóór de definitieve uitspraak. Toy Biz won niet elk personage elke keer. Een juridisch commentaar merkte later op dat Silver Samurai in een eerder stadium als een pop werd behandeld, terwijl de definitieve uitspraak uit 2003 een item genaamd Jumpsie in de poppencategorie liet.[2] De wet las niet zozeer de striplore als wel dat het plastic lichamen afwoog tegen een douaneformulier.
Het hof merkte ook op dat de strijd al een museumstuk werd. Tegen 2002 waren de bepalingen voor poppen en ander speelgoed overgegaan naar hetzelfde belastingvrije tarief, waardoor het geschil grotendeels retrospectief was.[1] Dat helpt verklaren waarom de zaak online blijft rondreizen. Het overleefde minder als een fiscaal precedent dan als een klein openbaar verslag van bureaucratie die fantasie letterlijk neemt. Slate beschreef het vreemde resultaat later als handelspolitiek die de X-Men hun menselijkheid kostte.[3]
Kijk terug naar de kleine figuurtjes op tafel en de grap wordt kleiner, niet groter. Geen rechter hoefde in mutanten te geloven. Geen douanebeambte hoefde een stripboek te lezen. Het systeem had alleen een vakje nodig om aan te vinken, en voor even was het goedkoopste vakje datgene gemarkeerd als 'wezen'.
