In den Unterlagen verwies das Spielzeugunternehmen immer wieder auf Krallen. Die Figuren sahen genug wie Menschen aus, um in der Hand eines Kindes aufrecht zu stehen, doch Toy Biz hatte eine seltsamere Aufgabe, als nur Fantasie zu verkaufen. Es musste das Internationale Handelsgericht der Vereinigten Staaten davon überzeugen, dass einige seiner Plastikhelden, darunter Charaktere der X-Men, Spider-Man und Fantastic Four, keine eindeutigen menschlichen Wesen darstellten.[1]
Im Jahr 2003 gewann Toy Biz einen Zollstreit, indem es argumentierte, dass viele Marvel-Actionfiguren Spielzeuge seien, die nicht-menschliche Kreaturen darstellten, und keine Puppen, die Menschen darstellten. Die alten Zollkategorien waren wichtig, da Puppen stärker besteuert werden konnten als bestimmte andere Spielzeuge.
Die Kartons waren 1994 über Seattle und Los Angeles eingetroffen, gefüllt mit Actionfiguren auf bunten Kartonrückseiten und, in einigen Fällen, kleinen Waffen oder Ausrüstungsgegenständen.[1] Der Zoll behandelte sie als Puppen, die Kategorie für Figuren, die menschliche Wesen darstellen, und erhob einen Einfuhrzoll von 12 Prozent. Toy Biz wollte sie unter einer anderen Position führen: Spielzeug, das Tiere oder andere nicht-menschliche Kreaturen darstellt, eine Kategorie, die mit 6,8 Prozent besteuert wurde.[1]
Die Anwälte von Toy Biz zielten auf eine Formulierung im Zolltarif ab. Eine Puppe, so argumentierten sie, müsse ausschließlich ein menschliches Wesen darstellen. Das Unternehmen verwies auf Tentakel, Krallen, Flügel und andere seltsame Teile der Superhelden-Anatomie und bat das Gericht dann, diese Körper so zu betrachten, wie es ein Zollhandbuch tun würde: als Kreaturen, die nicht ordentlich mit gewöhnlichen Menschen abgelegt werden konnten.[1]
Richterin Judith Barzilay hielt die Blisterpackung an den Zolltarifplan, nicht an die Comicbuch-Theologie. Gemäß dem Harmonisierten Zolltarif, so schrieb sie, müsse eine Puppe eindeutig ein menschliches Wesen darstellen. Die betreffenden Actionfiguren waren keine Puppen aufgrund der von ihnen gezeigten nicht-menschlichen Merkmale.[1]
Der Fall hatte sich über mehrere Gutachten vor der endgültigen Entscheidung hingezogen. Toy Biz gewann nicht jedes Mal jeden Charakter. Ein juristischer Kommentar merkte später an, dass Silver Samurai in einem früheren Stadium als Puppe behandelt wurde, während die endgültige Stellungnahme von 2003 einen Artikel namens Jumpsie in der Puppenkategorie beließ.[2] Das Gesetz las nicht so sehr die Comic-Lore, als vielmehr die Messung von Plastikkörpern gegen ein Zollformular.
Das Gericht merkte auch an, dass der Streit bereits zu einem Museumsstück wurde. Bis 2002 waren die Bestimmungen für Puppen und anderes Spielzeug auf den gleichen zollfreien Satz umgestellt worden, was den Streit größtenteils retrospektiv machte.[1] Das erklärt, warum der Fall online immer wieder die Runde macht. Er überlebte weniger als Steuerpräzedenzfall, sondern als winzige öffentliche Aufzeichnung einer Bürokratie, die Fantasie wörtlich nimmt. Slate beschrieb das seltsame Ergebnis später als Handelspolitik, die den X-Men ihre Menschlichkeit kostete.[3]
Blickt man zurück auf die kleinen Figuren auf dem Tisch, wird der Witz kleiner, nicht größer. Kein Richter musste an Mutanten glauben. Kein Zollbeamter musste einen Comic lesen. Das System brauchte nur ein Kästchen zum Ankreuzen, und für einen Moment war das günstigste Kästchen das mit der Aufschrift „Kreatur“.
