Op zijn zestiende zat John Davison Rockefeller in een kantoor in Cleveland de boekhouding bij te houden voor Hewitt & Tuttle, een bedrijf dat handelde in commissiegoederen en landbouwproducten. Vóór de raffinaderijen, vóór Standard Oil, vóór zijn fortuin bijna niet meer te meten was, leerde hij de kracht kennen van kolommen, marges en nauwkeurige rekeningen.[1]
John D. Rockefeller bouwde Standard Oil uit tot een bijna-monopolie binnen de Amerikaanse olie-industrie, vergaarde een van de grootste privéfortuinen uit de geschiedenis en hielp de Verenigde Staten in de richting van antitrustwetten te duwen, bedoeld om de macht van bedrijven te beteugelen.
Rockefeller werd geboren in Richford, New York, op 8 juli 1839, en verhuisde met zijn familie naar Cleveland toen hij 14 was.[1] Cleveland bood hem een handige uitvalsbasis. De olieproductie in Pennsylvania nam toe, Pittsburgh lag binnen bereik, en een raffinaderij bij Cleveland kon dicht genoeg bij de bedrijvigheid liggen zonder erdoor te worden opgeslokt.[1]
Op zijn twintigste begon hij met een partner een handelsonderneming in hooi, vlees, graan en andere goederen. Het bedrijf behaalde in het eerste jaar een omzet van 450.000 dollar, een opmerkelijk bedrag voor iemand die kort daarvoor nog klerk was geweest.[1] Biography beschrijft Rockefeller als voorzichtig, leergierig en terughoudend om onnodige risico’s te nemen.[1] Olie bood hem in het begin van de jaren 1860 iets interessanters dan een goudkoortsachtige stormloop. Het was een chaotische bedrijfstak die geteld, gerouteerd, geprijsd en aangescherpt kon worden.
De raffinaderij bij Cleveland
In 1863 opende Rockefeller zijn eerste olieraffinaderij bij Cleveland. Binnen twee jaar was die de grootste in de omgeving.[1] Het patroon dat daarna zou volgen, was daar al zichtbaar. Hij raffineerde niet alleen olie; hij bestudeerde elke kostenpost die ermee samenhing, van aanvoer tot transport en opslag.
In 1870 richtten Rockefeller en zijn zakenpartners de Standard Oil Company op.[1] Het bedrijf groeide snel, geholpen door gunstige omstandigheden in de sector en Rockefellers drang om processen te stroomlijnen en marges hoog te houden.[1] Daarna begon Standard concurrenten op te kopen. Binnen twee jaar controleerde het bedrijf het merendeel van de raffinaderijen in de regio Cleveland.[1]
Die omvang gaf Standard onderhandelingsmacht. Het bedrijf gebruikte zijn regionale bereik om gunstige vervoersdeals met spoorwegmaatschappijen te sluiten, en kocht vervolgens pijpleidingen en terminals zodat het zijn eigen producten kon verplaatsen.[1] Ook kocht het duizenden hectaren bos voor hout en boringen, en om rivalen te verhinderen hun eigen pijpleidingen aan te leggen.[1] Een vat olie kon door een wereld gaan die Rockefeller mede had ingericht, nog voordat het ooit een lamp bereikte.
Toen één bedrijf een publiek probleem werd
In 1882 had Standard Oil een bijna-monopolie op de olie-industrie in de Verenigde Staten.[1] Die formulering klinkt juridisch en afstandelijk, maar de reikwijdte was heel tastbaar: raffinaderijen, spoorwegen, pijpleidingen, terminals, bossen, boorgronden en de kerosine die gewone kamers verlichtte.
Het fortuin dat uit die reikwijdte voortkwam, is al net zo moeilijk voor te stellen. De Library of Congress merkt op dat Rockefeller, een eeuw voordat Bill Gates, Warren Buffett, Mark Zuckerberg en Jeff Bezos bekende namen werden op rijkenlijsten, zoveel vermogen had verzameld dat hij nog steeds in dat gezelschap zou thuishoren als hij vandaag had geleefd.[3] Wikipedia beschrijft hem als een van de rijkste Amerikanen aller tijden en een van de rijkste mensen in de geschiedenis.[2]
De werkwijzen van Standard Oil leidden ook tot een politieke reactie. Biography stelt dat Rockefellers zakelijke praktijken hebben bijgedragen aan de invoering van antitrustwetten.[1] Zijn loopbaan legde een probleem bloot binnen de industriële economie: een bedrijf kon zo efficiënt, agressief en succesvol worden dat zijn succes minder op concurrentie begon te lijken en meer op controle.
Later wijdde Rockefeller zich aan filantropie.[1] Hij wordt in verband gebracht met instellingen als de University of Chicago, Rockefeller University, de General Education Board en de Rockefeller Foundation.[2] Hij stierf in 1937, op 97-jarige leeftijd.[1]
De ontwikkeling blijft vreemd aanvoelen. Een tienerboekhouder in Cleveland leerde rekeningen in balans te brengen, en hielp vervolgens een bedrijf op te bouwen dat zo groot werd dat wetgevers moesten bepalen hoeveel private controle een publieke economie kon verdragen.
