À seize ans, John Davison Rockefeller était assis dans un bureau de Cleveland, tenant les comptes de Hewitt & Tuttle, une entreprise qui s’occupait de marchandises en commission et d’expéditions de produits agricoles. Avant les raffineries, avant Standard Oil, avant que sa fortune ne devienne presque impossible à mesurer, il apprenait le pouvoir des colonnes, des marges et des comptes exacts.[1]
John D. Rockefeller fit de Standard Oil un quasi-monopole de l’industrie pétrolière américaine, amassa l’une des plus grandes fortunes privées de l’histoire et contribua à pousser les États-Unis vers des lois antitrust destinées à limiter le pouvoir des entreprises.
Rockefeller naquit à Richford, dans l’État de New York, le 8 juillet 1839, et s’installa avec sa famille à Cleveland lorsqu’il avait 14 ans.[1] Cleveland lui offrait une position stratégique. La production pétrolière de Pennsylvanie était en pleine croissance, Pittsburgh restait accessible, et une raffinerie située près de Cleveland pouvait se trouver assez proche du cœur de l’activité sans être engloutie par lui.[1]
À 20 ans, il s’était associé à un partenaire pour se lancer comme commissionnaire en foin, viandes, céréales et autres marchandises. L’entreprise réalisa un chiffre d’affaires brut de 450 000 dollars dès sa première année, un montant remarquable pour quelqu’un qui, peu auparavant, n’était encore qu’employé de bureau.[1] Biography décrit Rockefeller comme prudent, studieux et peu enclin à prendre des risques inutiles.[1] Au début des années 1860, le pétrole lui offrait quelque chose de plus intéressant qu’une simple ruée. Il lui offrait un secteur désordonné que l’on pouvait compter, organiser, tarifer et resserrer.
La raffinerie près de Cleveland
En 1863, Rockefeller ouvrit sa première raffinerie de pétrole près de Cleveland. En deux ans, elle devint la plus grande de la région.[1] Le modèle qui allait suivre y était déjà visible. Il ne se contentait pas de raffiner du pétrole ; il étudiait chaque coût qui s’y rattachait, de l’approvisionnement à l’expédition en passant par le stockage.
En 1870, Rockefeller et ses associés constituèrent la Standard Oil Company.[1] L’entreprise prospéra rapidement, aidée par des conditions favorables dans le secteur et par la volonté de Rockefeller de rationaliser les opérations tout en maintenant des marges élevées.[1] Puis Standard commença à racheter ses concurrents. En deux ans, elle contrôlait la majorité des raffineries de la région de Cleveland.[1]
Cette taille donna à Standard un pouvoir de négociation considérable. L’entreprise utilisa son envergure régionale pour obtenir des accords avantageux avec les chemins de fer, puis acheta des oléoducs et des terminaux afin de transporter elle-même ses produits.[1] Elle acquit aussi des milliers d’hectares de forêt pour le bois et le forage, ainsi que pour empêcher ses rivaux de poser leurs propres oléoducs.[1] Un baril de pétrole pouvait traverser tout un monde que Rockefeller avait contribué à organiser avant même d’atteindre une lampe.
Quand une entreprise devint un problème public
En 1882, Standard Oil détenait un quasi-monopole sur l’industrie pétrolière aux États-Unis.[1] L’expression paraît juridique et lointaine, mais son emprise était concrète : raffineries, chemins de fer, oléoducs, terminaux, forêts, terres de forage, et le kérosène qui éclairait les pièces ordinaires.
La fortune née de cette emprise était tout aussi difficile à imaginer. La Library of Congress souligne qu’un siècle avant que Bill Gates, Warren Buffett, Mark Zuckerberg et Jeff Bezos ne deviennent des noms familiers dans les classements de fortunes, Rockefeller avait accumulé une telle richesse qu’il appartiendrait encore à ce groupe s’il était vivant aujourd’hui.[3] Wikipedia le décrit comme l’un des Américains les plus riches de tous les temps et l’une des personnes les plus fortunées de l’histoire.[2]
Les méthodes de Standard Oil provoquèrent aussi une réponse politique. Biography indique que les pratiques commerciales de Rockefeller conduisirent à l’adoption de lois antitrust.[1] Sa carrière mit en lumière un problème au cœur de l’économie industrielle : une entreprise pouvait devenir si efficace, si agressive et si prospère que son succès ressemblait moins à de la concurrence qu’à une forme de contrôle.
Rockefeller se consacra plus tard à la philanthropie.[1] Il est associé à des institutions comme l’Université de Chicago, l’Université Rockefeller, le General Education Board et la Rockefeller Foundation.[2] Il mourut en 1937, à l’âge de 97 ans.[1]
La trajectoire garde quelque chose d’étrange. Un adolescent comptable à Cleveland apprit à équilibrer des livres de comptes, puis contribua à bâtir une entreprise si vaste que les législateurs durent décider quelle part de contrôle privé une économie publique pouvait supporter.
