A los dieciséis años, John Davison Rockefeller estaba sentado en una oficina de Cleveland llevando la contabilidad de Hewitt & Tuttle, una firma que gestionaba mercancías en comisión y envíos de productos agrícolas. Antes de las refinerías, antes de Standard Oil, antes de que su fortuna se volviera casi imposible de medir, estaba aprendiendo el poder de las columnas, los márgenes y las cuentas exactas.[1]
John D. Rockefeller convirtió a Standard Oil en un casi monopolio del negocio petrolero estadounidense, amasó una de las grandes fortunas privadas de la historia y ayudó a empujar a Estados Unidos hacia leyes antimonopolio destinadas a frenar el poder corporativo.
Rockefeller nació en Richford, Nueva York, el 8 de julio de 1839, y se mudó con su familia a Cleveland cuando tenía 14 años.[1] Cleveland le ofrecía una posición ventajosa. La producción petrolera de Pensilvania iba en aumento, Pittsburgh quedaba al alcance, y una refinería cerca de Cleveland podía estar lo bastante cerca del centro de la actividad sin ser absorbida por él.[1]
A los 20 años, se asoció con un socio para trabajar como comerciante comisionista de heno, carnes, granos y otros productos. La firma facturó 450.000 dólares en su primer año, una cifra notable para alguien que hasta hacía poco había sido empleado administrativo.[1] Biography describe a Rockefeller como cuidadoso, estudioso y reacio a asumir riesgos innecesarios.[1] El petróleo, a comienzos de la década de 1860, le ofrecía algo más interesante que una fiebre especulativa. Le ofrecía un negocio desordenado que podía contarse, encauzarse, fijarse en precios y ajustarse.
La refinería cerca de Cleveland
En 1863, Rockefeller abrió su primera refinería de petróleo cerca de Cleveland. En dos años, ya era la más grande de la zona.[1] El patrón que seguiría después ya podía verse allí. No solo estaba refinando petróleo; estaba estudiando cada costo asociado a él, desde el suministro hasta el transporte y el almacenamiento.
En 1870, Rockefeller y sus socios constituyeron la Standard Oil Company.[1] La empresa prosperó rápidamente, ayudada por condiciones favorables en la industria y por el empeño de Rockefeller en optimizar las operaciones y mantener altos los márgenes.[1] Luego Standard empezó a comprar competidores. En dos años, controlaba la mayoría de las refinerías de la zona de Cleveland.[1]
Ese tamaño le dio a Standard poder de negociación. La compañía utilizó su alcance regional para cerrar acuerdos favorables de transporte ferroviario, y después compró oleoductos y terminales para poder mover sus propios productos.[1] También compró miles de acres de bosque para obtener madera y perforar, y para impedir que sus rivales tendieran sus propios oleoductos.[1] Un barril de petróleo podía atravesar un mundo que Rockefeller había ayudado a organizar antes siquiera de llegar a una lámpara.
Cuando una empresa se convirtió en un problema público
Para 1882, Standard Oil tenía un casi monopolio del negocio petrolero en Estados Unidos.[1] La frase suena legal y distante, pero su alcance era físico: refinerías, ferrocarriles, oleoductos, terminales, bosques, tierras de perforación y el queroseno que iluminaba las habitaciones comunes.
La fortuna que surgió de ese alcance era igual de difícil de imaginar. La Library of Congress señala que, un siglo antes de que Bill Gates, Warren Buffett, Mark Zuckerberg y Jeff Bezos se convirtieran en nombres conocidos en las listas de ricos, Rockefeller había acumulado tanta riqueza que aún pertenecería a ese grupo si estuviera vivo hoy.[3] Wikipedia lo describe como uno de los estadounidenses más ricos de todos los tiempos y una de las personas más ricas de la historia.[2]
Los métodos de Standard Oil también provocaron una respuesta política. Biography afirma que las prácticas empresariales de Rockefeller llevaron a la aprobación de leyes antimonopolio.[1] Su carrera dejó al descubierto un problema dentro de la economía industrial: una empresa podía volverse tan eficiente, agresiva y exitosa que su éxito se parecía menos a la competencia y más al control.
Más adelante, Rockefeller se dedicó a la filantropía.[1] Se lo asocia con instituciones como la University of Chicago, Rockefeller University, el General Education Board y la Rockefeller Foundation.[2] Murió en 1937, a los 97 años.[1]
El arco de su vida todavía resulta extraño. Un adolescente contable en Cleveland aprendió a cuadrar cuentas y luego ayudó a construir una compañía tan grande que los legisladores tuvieron que decidir cuánto control privado podía soportar una economía pública.
