Laat op 26 april 1777 bereikte een uitgeputte boodschapper het huis van kolonel Henry Ludington, dicht bij de grens tussen New York en Connecticut, met nieuws uit Danbury. Britse troepen waren de stad in Connecticut binnengetrokken, hadden militaire voorraden van de patriotten gevonden, voorraden vernietigd, gebouwen geplunderd en branden gesticht die van kilometers afstand te zien waren.[1]

Sybil Ludington wordt herinnerd als het 16-jarige meisje dat, volgens familieverhalen en latere geschiedschrijvingen, ongeveer 40 mijl door de nacht reed om de militie van haar vader te waarschuwen na de Britse aanval op Danbury — een tocht die vaak wordt omschreven als meer dan twee keer zo lang als die van Paul Revere.

Henry Ludington had op papier een regiment, maar niet in zijn voortuin. De militie van Dutchess County waarover hij het bevel voerde, zo’n 400 mannen, was met verlof verspreid over het platteland.[1] Ludington had gediend in de Franse en Indiaanse Oorlog, bezat een korenmolen en woonde net over de grens met Connecticut, maar die nacht hing zijn gezag af van het bereiken van boerderijen in het donker.[1]

De boodschapper die het alarm had gebracht, was al volledig uitgeput toen hij Ludingtons deur bereikte.[6] In de traditionele versie van het verhaal bood Sybil, de oudste dochter van de kolonel, zich aan of werd zij rond 21.00 uur op pad gestuurd, de regen in en over ruwe landwegen.[1] Eerder die maand was ze 16 geworden.[2] Latere verslagen laten haar route lopen door plaatsen als Carmel, Mahopac en Stormville, terwijl ze de mannen opriep zich bij Ludington te verzamelen omdat de Britten Danbury in brand staken.[6]

Volgens het verhaal had ze bij het aanbreken van de dag bijna 40 mijl afgelegd en keerde ze naar huis terug nadat ze de militie had gealarmeerd.[1] De vergelijking met Paul Revere lag voor de hand, deels omdat Reveres rit korter was, en deels omdat Amerikanen altijd al hielden van een middernachtelijke waarschuwing vanaf een paard. In de ene versie jaagt Sybil een struikrover weg met het musket van haar vader; in een andere heeft ze in plaats daarvan een stok.[1][6] Dat wisselende wapen is op zichzelf al een kleine waarschuwing, want Ludingtons rit leeft voort in latere navertellingen, niet in een keurig pakket documenten uit 1777.

De brand van Danbury

Danbury was belangrijk omdat er voorraden voor de patriottische zaak lagen. Verslagen beschrijven hoe Britse troepen voedsel, schoenen, graan, tenten en andere voorraden vernietigden, terwijl ze ook huizen van patriotten en openbare gebouwen in brand staken.[6] De aanval trok Amerikaanse troepen naar Ridgefield, Connecticut, waar de volgende dag gevechten uitbraken.[4]

Bij Ridgefield werd generaal David Wooster gedood, en Benedict Arnold, die toen nog voor de Revolutie vocht, verloor zijn paard toen het onder hem werd neergeschoten.[4] De mannen van kolonel Ludington kwamen te laat om Danbury te redden, maar latere verslagen schrijven de opgetrommelde militie toe dat zij hielp de Britten lastig te vallen terwijl die zich terugtrokken.[1] Nadien schreef Alexander Hamilton aan kolonel Ludington dat de voorraden die in Danbury waren vernietigd, door de vijand tegen een “pretty high price” waren gekocht.[1]

Het beroemdste dankwoord in Sybils verhaal kwam van hogerop in de bevelsketen van de Revolutie. Volgens traditionele verhalen kreeg ze persoonlijke dank van generaal George Washington en van generaal Rochambeau, de Franse bevelhebber die aan Amerikaanse zijde vocht.[1] Dat detail hielp een plaatselijk familieverhaal veranderen in het beeld van een tienerheldin van de Amerikaanse Revolutie.

Het probleem met de legende

Er is geen bekend officieel document uit 1777 dat bewijst dat Sybil Ludington de rit daadwerkelijk maakte. Gedrukte verslagen verschenen pas veel later: eerst in een lokale geschiedenis uit 1880 en daarna in een publicatie uit 1907 die verband hield met de memoires van haar vader.[2] Smithsonian Magazine merkt op dat zelfs basale details verschuiven, zoals de spelling van haar naam en de vraag of haar paard überhaupt een naam had.[4]

In de 20e eeuw werd het verhaal groter. Wegmarkeringen in New York, boeken, standbeelden en een Amerikaanse postzegel uit 1975 ter gelegenheid van het tweehonderdjarig bestaan van de Verenigde Staten brachten Ludingtons naam tot ver buiten Putnam County.[2] In Carmel, New York, toont een standbeeld van Anna Hyatt Huntington haar te paard, en de plaquette beschrijft een 16-jarig meisje dat alleen door de nacht reed om het platteland te waarschuwen voor de brand van Danbury.[1]

Sybil Ludington trouwde later met Edmond Ogden, kreeg een zoon genaamd Henry en stierf in 1839, kort voor haar 78e verjaardag.[1][2] Wat overblijft is zowel geschiedenis als discussie: een donkere weg, een brandende stad ergens achter de bomen, en een meisje dat wordt herinnerd omdat ze het alarm van de ene boerderij naar de volgende bracht.

Bronnen

  1. Revolutionary War, “Sybil Ludington”
  2. Wikipedia, “Sybil Ludington”
  3. HISTORY, “Who Was The Teen Girl Known as the ‘Female Paul Revere?’”
  4. Smithsonian Magazine, “Did the Midnight Ride of Sibyl Ludington Ever Happen?”
  5. TheCollector, “Sybil Ludington: The Girl Who Rode Twice As Far As Paul Revere?”
  6. New England Historical Society, “At Half His Age, Sybil Ludington Rode Twice as Far as Paul Revere”