Nella tarda serata del 26 aprile 1777, un messaggero esausto raggiunse la casa del colonnello Henry Ludington, vicino al confine tra New York e il Connecticut, portando notizie da Danbury. Le truppe britanniche erano entrate nella cittadina del Connecticut, avevano trovato i depositi militari dei Patrioti, distrutto provviste, saccheggiato edifici e appiccato incendi visibili a chilometri di distanza.[1]

Sybil Ludington è ricordata come la sedicenne che, secondo i racconti di famiglia e le ricostruzioni storiche successive, cavalcò per circa 40 miglia nella notte per avvertire la milizia di suo padre dopo l’incursione britannica su Danbury, lungo un percorso spesso descritto come più del doppio di quello compiuto da Paul Revere.

Henry Ludington aveva un reggimento sulla carta, ma non nel cortile di casa. La milizia della contea di Dutchess che comandava, circa 400 uomini, era dispersa nelle campagne in licenza.[1] Ludington aveva combattuto nella guerra franco-indiana, possedeva un mulino e si trovava appena oltre il confine con il Connecticut, ma quella notte la sua autorità dipendeva dalla possibilità di raggiungere le fattorie nel buio.[1]

Il messaggero che portò l’allarme era già allo stremo quando arrivò alla porta di Ludington.[6] Nel racconto tradizionale, Sybil, la figlia maggiore del colonnello, si offrì volontaria o fu mandata fuori intorno alle 21, sotto la pioggia e lungo strade di campagna accidentate.[1] Aveva compiuto 16 anni proprio all’inizio di quel mese.[2] Le versioni successive collocano il suo percorso attraverso località come Carmel, Mahopac e Stormville, mentre chiamava gli uomini a radunarsi da Ludington perché gli inglesi stavano incendiando Danbury.[6]

All’alba, secondo la storia, aveva percorso quasi 40 miglia ed era tornata a casa dopo aver mobilitato la milizia.[1] Il paragone con Paul Revere venne naturale, in parte perché la cavalcata di Revere fu più breve, e in parte perché agli americani è sempre piaciuta l’immagine di un avvertimento notturno gridato da cavallo. Una versione racconta che Sybil mise in fuga un brigante con il moschetto di suo padre; un’altra le attribuisce invece un bastone.[1][6] Il cambiamento dell’arma è già di per sé un piccolo avvertimento, perché la cavalcata di Ludington ci è arrivata attraverso rielaborazioni successive, non in un ordinato fascicolo di documenti del 1777.

L’incendio di Danbury

Danbury era importante perché custodiva rifornimenti per la causa dei Patrioti. Le cronache descrivono le forze britanniche mentre distruggono cibo, scarpe, grano, tende e altri depositi, dando anche alle fiamme case di sostenitori dei Patrioti ed edifici pubblici.[6] L’incursione richiamò le forze americane verso Ridgefield, nel Connecticut, dove il giorno successivo si combatté.[4]

A Ridgefield, il generale David Wooster fu ucciso, e Benedict Arnold, che allora combatteva ancora per la Rivoluzione, si vide abbattere il cavallo sotto di sé.[4] Gli uomini del colonnello Ludington arrivarono troppo tardi per salvare Danbury, ma i resoconti successivi attribuiscono alla milizia radunata il merito di aver contribuito a tormentare i britannici durante la ritirata.[1] In seguito, Alexander Hamilton scrisse al colonnello Ludington che i depositi distrutti a Danbury erano stati acquistati dal nemico a un “prezzo piuttosto alto”.[1]

Il ringraziamento più celebre nella storia di Sybil arrivò dai livelli più alti della catena di comando rivoluzionaria. I racconti tradizionali sostengono che ricevette ringraziamenti personali dal generale George Washington e dal generale Rochambeau, il comandante francese che combatté al fianco degli americani.[1] Questo particolare contribuì a trasformare una storia di famiglia locale nell’immagine di una giovane eroina della Rivoluzione.

Il problema della leggenda

Nessun documento ufficiale noto del 1777 prova che Sybil Ludington abbia compiuto quella cavalcata. I resoconti a stampa comparvero molto più tardi, prima in una storia locale del 1880 e poi in una pubblicazione del 1907 collegata alle memorie di suo padre.[2] Smithsonian Magazine osserva che persino i dettagli più elementari cambiano, compresa la grafia del suo nome e il fatto che il suo cavallo avesse o meno un nome.[4]

Nel XX secolo, la storia divenne ancora più grande. Cartelli stradali dello Stato di New York, libri, statue e un francobollo emesso nel 1975 per il Bicentenario degli Stati Uniti portarono il nome di Ludington ben oltre la contea di Putnam.[2] A Carmel, nello Stato di New York, una statua di Anna Hyatt Huntington la raffigura a cavallo, e la targa la descrive come una ragazza di 16 anni che cavalcò da sola per tutta la notte per avvertire le campagne dell’incendio di Danbury.[1]

Sybil Ludington in seguito sposò Edmond Ogden, ebbe un figlio di nome Henry e morì nel 1839, poco prima di compiere 78 anni.[1][2] Ciò che resta è insieme storia e controversia: una strada buia, una città in fiamme da qualche parte oltre gli alberi, e una ragazza ricordata per aver portato l’allarme da una fattoria all’altra.

Fonti

  1. Revolutionary War, “Sybil Ludington”
  2. Wikipedia, “Sybil Ludington”
  3. HISTORY, “Who Was The Teen Girl Known as the ‘Female Paul Revere?’”
  4. Smithsonian Magazine, “Did the Midnight Ride of Sibyl Ludington Ever Happen?”
  5. TheCollector, “Sybil Ludington: The Girl Who Rode Twice As Far As Paul Revere?”
  6. New England Historical Society, “At Half His Age, Sybil Ludington Rode Twice as Far as Paul Revere”