Harriet Quimby realizzò una delle imprese più audaci dell'era dell'aviazione primordiale, e la storia quasi alzò le spalle. Il 16 aprile 1912, divenne la prima donna a volare in solitaria attraverso la Manica, appena un giorno dopo l'affondamento del Titanic, il che significò che un atto spettacolare di coraggio scomparve sotto un disastro spettacolare.[1][2]
Quimby non era una temeraria accidentale. Era già una giornalista e sceneggiatrice di successo che comprendeva la fama moderna prima di molte istituzioni.[3][4] Scriveva per Leslie's Illustrated Weekly, copriva l'aviazione quando gli aeroplani sembravano ancora a molte persone trappole mortali eleganti, e convinse il suo editore a contribuire a finanziare le sue lezioni di volo così poteva riferire dall'interno della storia.[3]
Ad agosto 1911, Quimby divenne la prima donna americana a ottenere una licenza di pilota, certificato n. 37.[3][4] Divenne anche nota per una tuta da volo in raso viola che sembrava metà equipaggiamento pratico, metà manifesto personale.[3] Capì qualcosa di essenziale: se il mondo deve fissare una donna che fa qualcosa di nuovo, dargli un'immagine che non possa dimenticare.
Poi arrivò la Manica. Volando su un monoplano Blériot da Dover alla Francia, Quimby navigò attraverso nuvole dense con poco più di un orologio, una bussola portatile e, secondo gli storici di Dover citati dalla BBC, una borsa d'acqua calda legata al suo ventre per scaldarsi.[1][2] Atterrò in sicurezza dopo circa un'ora di volo e fece la storia dell'aviazione.[1][4]
E quasi nessuno se ne accorse come avrebbe dovuto.
I giornali riportarono l'impresa, ma il Titanic era affondato il giorno precedente, inghiottendo intere pagine di prima pagina e l'attenzione del pubblico.[1][2] Quimby aveva raggiunto quel tipo di primato che di solito diventa leggenda. Invece, divenne una nota a piè di pagina di una catastrofe a cui non aveva nulla a che fare.
C'è un'ulteriore amarezza in quel risultato perché a Quimby non rimaneva molto tempo per riconquistare i riflettori. Meno di tre mesi dopo, fu uccisa durante un raduno di aviazione vicino a Boston quando lei e il suo passeggero caddero dal suo aereo.[4] Il volo primitivo era così pericoloso, e Quimby lo sapeva. L'epoca creava celebrità rapidamente e le seppelliva altrettanto in fretta.
Questo è ciò che fa persistere la storia. Quimby fece tutto nel modo giusto. Costruì le competenze, ottenne le credenziali, comprese la pubblicità e realizzò la svolta. Persero comunque la gara contro un titolo più grande. La storia ricorda ciò che è accaduto, ma ricorda anche ciò che le persone hanno avuto la possibilità di notare.[1][3][4]
