Harriet Quimby realizó una de las hazañas más audaces de la temprana era de la aviación, y la historia casi se encogió de hombros. El 16 de abril de 1912, se convirtió en la primera mujer en volar sola a través del Canal de la Mancha, justo un día después de que el Titanic se hundiera, lo que significó que un acto espectacular de coraje desapareció bajo un desastre espectacular.[1][2]
Quimby no era una temeraria accidental. Ya era una periodista y guionista exitosa que comprendía la fama moderna antes que la mayoría de las instituciones.[3][4] Escribió para Leslie's Illustrated Weekly, cubrió la aviación cuando los aviones todavía parecían a muchas personas como elegantes trampas mortales, y persuadió a su editor para que ayudara a financiar sus lecciones de vuelo para que pudiera informar desde dentro de la historia.[3]
En agosto de 1911, Quimby se convirtió en la primera mujer estadounidense en obtener una licencia de piloto, certificado n.º 37.[3][4] También se hizo conocida por un traje de vuelo de satén violeta que parecía mitad equipo práctico, mitad manifiesto personal.[3] Entendió algo esencial: si el mundo va a observar a una mujer haciendo algo nuevo, dale una imagen que no pueda olvidar.
Luego llegó el Canal. Volando un monoplano Blériot de Dover a Francia, Quimby navegó a través de nubes densas con poco más que un reloj, una brújula de mano y, según historiadores de Dover citados por la BBC, una bolsa de agua caliente atada a su cintura para mantenerse caliente.[1][2] Aterrizó con seguridad después de aproximadamente una hora en el aire e hizo historia de la aviación.[1][4]
Y casi nadie lo notó como debería.
Los periódicos informaron la hazaña, pero el Titanic se había hundido el día anterior, devorando portadas y la atención pública por completo.[1][2] Quimby había logrado el tipo de primicia que usualmente se vuelve leyenda. En su lugar, se convirtió en una nota al pie de una catástrofe con la que no tuvo nada que ver.
Hay una punzada extra en ese resultado porque a Quimby no le quedó mucho tiempo para recuperar el protagonismo. Menos de tres meses después, murió durante una exhibición de aviación cerca de Boston cuando ella y su pasajero cayeron de su avión.[4] Los primeros vuelos eran tan peligrosos, y Quimby lo sabía. La época hacía celebridades rápidamente y también las enterraba rápido.
Eso es lo que hace que la historia perdure. Quimby hizo todo bien. Desarrolló la habilidad, obtuvo las credenciales, comprendió la publicidad y entregó el avance. Sin embargo, perdió la carrera contra un titular más grande. La historia recuerda lo que ocurrió, pero también recuerda lo que la gente tuvo espacio para notar.[1][3][4]
