Harriet Quimby a réalisé l'un des exploits les plus audacieux de l'époque précoce de l'aviation, et l'histoire a presque haussé les épaules. Le 16 avril 1912, elle est devenue la première femme à traverser la Manche en solo, seulement un jour après le naufrage du Titanic, ce qui signifiait qu'un acte spectaculaire de courage a disparu sous un désastre spectaculaire.[1][2]
Quimby n'était pas une cascadeuse accidentelle. Elle était déjà une journaliste et scénariste à succès qui comprenait la célébrité moderne avant que la plupart des institutions ne le fassent.[3][4] Elle écrivait pour Leslie's Illustrated Weekly, couvrait l'aviation à une époque où les avions ressemblaient encore à de nombreux yeux à des pièges mortels élégants, et persuada son rédacteur en chef de financer ses leçons de pilotage afin qu'elle puisse rendre compte de l'intérieur de l'histoire.[3]
En août 1911, Quimby devint la première femme américaine à obtenir une licence de pilote, certificat n° 37.[3][4] Elle devint également connue pour une combinaison de vol en satin violet qui ressemblait à moitié à un équipement pratique, à moitié à un manifeste personnel.[3] Elle comprenait quelque chose d'essentiel : si le monde doit regarder une femme faire quelque chose de nouveau, il faut lui offrir une image qu'il ne pourra pas oublier.
Puis vint la Manche. En pilotant un monoplane Blériot de Douvres à la France, Quimby navigua à travers de lourds nuages avec peu plus qu'une montre, une boussole manuelle et, selon des historiens de Douvres cités par la BBC, une bouillotte attachée à son ventre pour se réchauffer.[1][2] Elle atterrit en toute sécurité après environ une heure de vol et entra dans l'histoire de l'aviation.[1][4]
Et presque personne ne l'a remarqué comme il se devait.
Les journaux ont bien rapporté l'exploit, mais le Titanic avait sombré la veille, engloutissant les gros titres et l'attention du public tout entier.[1][2] Quimby avait réalisé le type de première qui devient habituellement une légende. Au lieu de cela, elle est devenue une note de bas de page d'une catastrophe à laquelle elle n'avait rien à voir.
Il y a une douleur supplémentaire dans ce résultat parce que Quimby n'avait pas beaucoup de temps pour reprendre la lumière des projecteurs. Moins de trois mois plus tard, elle fut tuée lors d'un meeting aéronautique près de Boston lorsque elle et son passager tombèrent de son avion.[4] L'aviation primitive était si dangereuse, et Quimby le savait. L'époque créait des célébrités rapidement et les enterrait tout aussi vite.
C'est ce qui fait que l'histoire persiste. Quimby a tout fait correctement. Elle a acquis les compétences, obtenu les qualifications, compris la publicité et réalisé la percée. Elle a néanmoins perdu la course face à un titre plus gros. L'histoire se souvient de ce qui s'est passé, mais elle se souvient aussi de ce que les gens ont pu remarquer.[1][3][4]
