Harriet Quimby realizou uma das façanhas mais ousadas da era inicial da aviação, e a história quase nem se incomodou. Em 16 de abril de 1912, ela se tornou a primeira mulher a voar sozinha através do Canal da Mancha, apenas um dia depois que o Titanic afundou, o que significou que um ato espetacular de coragem desapareceu sob um desastre espetacular.[1][2]
Quimby não era uma temerária acidental. Ela já era uma jornalista e roteirista de sucesso que compreendia a fama moderna antes da maioria das instituições.[3][4] Ela escreveu para Leslie's Illustrated Weekly, cobriu a aviação quando os aviões ainda pareciam para muitas pessoas armadilhas mortais elegantes, e convenceu seu editor a ajudar a financiar suas aulas de voo para que pudesse relatar a história de dentro.[3]
Em agosto de 1911, Quimby se tornou a primeira mulher americana a obter uma licença de piloto, certificado nº 37.[3][4] Ela também ficou conhecida por um traje de voo de cetim violeta que parecia metade equipamento prático, metade manifesto pessoal.[3] Ela compreendeu algo essencial: se o mundo vai observar uma mulher fazendo algo novo, dê-lhe uma imagem que não possa esquecer.
Então chegou o Canal. Voando um monoplano Blériot de Dover para a França, Quimby navegou através de nuvens densas com pouco mais que um relógio, uma bússola de mão e, segundo historiadores de Dover citados pela BBC, uma bolsa de água quente presa à sua cintura para aquecer-se.[1][2] Ela pousou em segurança após cerca de uma hora no ar e fez história da aviação.[1][4]
E quase ninguém percebeu da maneira que deveria.
Os jornais relataram a façanha, mas o Titanic havia afundado no dia anterior, engolindo as capas e a atenção do público por completo.[1][2] Quimby havia alcançado o tipo de primeiro que normalmente se torna lenda. Em vez disso, ela se tornou uma nota de rodapé de uma catástrofe com a qual não teve nada a ver.
Há uma dor extra nesse desfecho porque Quimby não teve muito tempo para retomar os holofotes. Menos de três meses depois, ela foi morta durante um encontro de aviação perto de Boston quando ela e seu passageiro caíram de sua aeronave.[4] O voo inicial era tão perigoso, e Quimby sabia disso. A era tornava celebridades rapidamente e as enterrava rapidamente também.
Isso é o que faz a história perdurar. Quimby fez tudo certo. Ela desenvolveu a habilidade, conquistou as credenciais, compreendeu a publicidade e entregou a inovação. Ainda assim, perdeu a corrida contra uma manchete maior. A história lembra o que aconteceu, mas também lembra o que as pessoas tiveram espaço para notar.[1][3][4]
