A última hora del 26 de abril de 1777, un mensajero agotado llegó a la casa del coronel Henry Ludington, cerca de la frontera entre Nueva York y Connecticut, con noticias desde Danbury. Las tropas británicas habían entrado en la localidad de Connecticut, habían encontrado depósitos militares de los patriotas, destruido suministros, saqueado edificios y provocado incendios que podían verse a kilómetros de distancia.[1]

Sybil Ludington es recordada como la joven de 16 años que, según relatos familiares e historias posteriores, cabalgó unos 64 kilómetros durante la noche para avisar a la milicia de su padre tras la incursión británica en Danbury, en una ruta que a menudo se describe como más del doble de larga que la de Paul Revere.

Henry Ludington tenía un regimiento sobre el papel, pero no en el patio de su casa. La milicia del condado de Dutchess que comandaba, formada por unos 400 hombres, estaba dispersa por el campo con permisos temporales.[1] Ludington había servido en la guerra franco-india, era dueño de un molino harinero y se encontraba justo al otro lado de la línea de Connecticut, pero aquella noche su autoridad dependía de llegar a las granjas en plena oscuridad.[1]

El mensajero que llevó la alarma ya había agotado sus fuerzas al llegar a la puerta de Ludington.[6] En la versión tradicional, Sybil, la hija mayor del coronel, se ofreció voluntaria o fue enviada alrededor de las 9 de la noche, bajo la lluvia y por caminos rurales difíciles.[1] Había cumplido 16 años a comienzos de ese mismo mes.[2] Relatos posteriores sitúan su recorrido por lugares como Carmel, Mahopac y Stormville, gritando a los hombres que se reunieran en casa de Ludington porque los británicos estaban incendiando Danbury.[6]

Al amanecer, según cuenta la historia, había recorrido casi 64 kilómetros y regresado a casa después de despertar a la milicia.[1] La comparación con Paul Revere surgió con facilidad, en parte porque la cabalgata de Revere fue más corta y en parte porque a los estadounidenses siempre les ha gustado la imagen de una advertencia nocturna lanzada a gritos desde un caballo. Una versión dice que Sybil ahuyentó a un salteador de caminos con el mosquete de su padre; otra le atribuye un palo en su lugar.[1][6] Ese cambio de arma es, en sí mismo, una pequeña señal de advertencia, porque la cabalgata de Ludington sobrevive en relatos posteriores, no en un pulcro paquete de documentos de 1777.

El incendio de Danbury

Danbury era importante porque albergaba suministros para la causa patriota. Los relatos describen a las fuerzas británicas destruyendo alimentos, zapatos, grano, tiendas de campaña y otros pertrechos, además de incendiar casas de patriotas y edificios públicos.[6] La incursión atrajo a las fuerzas estadounidenses hacia Ridgefield, Connecticut, donde al día siguiente se produjeron combates.[4]

En Ridgefield murió el general David Wooster, y Benedict Arnold, que aún luchaba por la Revolución, vio cómo le disparaban al caballo que montaba.[4] Los hombres del coronel Ludington llegaron demasiado tarde para salvar Danbury, pero relatos posteriores atribuyen a la milicia reunida el haber ayudado a hostigar a los británicos mientras se retiraban.[1] Después, Alexander Hamilton escribió al coronel Ludington que los suministros destruidos en Danbury habían sido comprados por el enemigo a un “precio bastante alto”.[1]

El agradecimiento más famoso en la historia de Sybil llegó desde lo más alto de la cadena revolucionaria. Los relatos tradicionales dicen que recibió el agradecimiento personal del general George Washington y del general Rochambeau, el comandante francés que luchó junto a los estadounidenses.[1] Ese detalle ayudó a convertir una historia familiar local en la imagen de una heroína adolescente de la Revolución.

El problema con la leyenda

No existe ningún registro oficial conocido de 1777 que demuestre que Sybil Ludington realizó aquella cabalgata. Los relatos impresos aparecieron mucho más tarde, primero en una historia local de 1880 y luego en una publicación de 1907 vinculada a las memorias de su padre.[2] Smithsonian Magazine señala que incluso los detalles básicos cambian, incluida la ortografía de su nombre y si su caballo tuvo o no un nombre.[4]

En el siglo XX, la historia creció. Señales de carretera de Nueva York, libros, estatuas y un sello postal del Bicentenario de Estados Unidos de 1975 llevaron el nombre de Ludington mucho más allá del condado de Putnam.[2] En Carmel, Nueva York, una estatua de Anna Hyatt Huntington la muestra a caballo, y su placa describe a una muchacha de 16 años cabalgando sola durante la noche para alertar a la región del incendio de Danbury.[1]

Sybil Ludington se casó más tarde con Edmond Ogden, tuvo un hijo llamado Henry y murió en 1839, poco antes de cumplir 78 años.[1][2] Lo que queda es a la vez historia y debate: un camino oscuro, un pueblo en llamas en algún lugar más allá de los árboles, y una joven recordada por llevar la alarma de una granja a la siguiente.

Fuentes

  1. Revolutionary War, “Sybil Ludington”
  2. Wikipedia, “Sybil Ludington”
  3. HISTORY, “Who Was The Teen Girl Known as the ‘Female Paul Revere?’”
  4. Smithsonian Magazine, “Did the Midnight Ride of Sibyl Ludington Ever Happen?”
  5. TheCollector, “Sybil Ludington: The Girl Who Rode Twice As Far As Paul Revere?”
  6. New England Historical Society, “At Half His Age, Sybil Ludington Rode Twice as Far as Paul Revere”