Na véspera de Natal de 1910, Wu Lien-Teh desembarcou de um trem em Harbin com um microscópio na bagagem. O médico de 32 anos havia sido enviado para uma cidade onde as pessoas vomitavam sangue, morriam aos montes e espalhavam a doença ao longo das linhas ferroviárias do nordeste da China.[1]
Durante a peste manchúria de 1910, o Dr. Wu Lien-Teh identificou o surto como peste pneumônica, transmitida pelo ar, e promoveu o uso de máscaras, quarentena e cremação. Gérald Mesny, um médico francês que rejeitou o diagnóstico de Wu, entrou em um enfermaria de peste sem máscara e morreu seis dias depois.
Dois meses antes, dois comerciantes de peles que retornavam da Rússia morreram em uma pousada em Manzhouli. Em 10 dias, a doença chegou a Harbin. A nova ferrovia, concluída com assistência russa apenas alguns anos antes, ajudou a transformar um surto fronteiriço em um desastre regional em Heilongjiang, Jilin e Liaoning.[1]
A primeira explicação era familiar: peste bubônica, a doença de ratos e pulgas que aterrorizou cidades por séculos. Mas investigadores japoneses em Harbin dissecavam centenas de ratos e não encontraram nenhum sinal do organismo da peste neles.[1] Wu trabalhava em um lugar onde medicina e império se sobrepunham. Rússia e Japão tinham médicos no terreno e ambições na Manchúria, enquanto o governo Qing precisava de sua própria resposta antes que a epidemia se tornasse mais um argumento para o controle estrangeiro.[1]
Em 27 de dezembro, após a morte de um proprietário de albergue em Harbin, Wu pediu para examinar o corpo. Autópsias eram tabu cultural e legalmente perigosas na China da época, então ele obteve a aprovação da família e trabalhou secretamente no albergue. Sob o microscópio, ele encontrou Yersinia pestis, a bactéria da peste.[1]
O proprietário falecido do albergue forneceu a Wu a evidência para um diagnóstico mais assustador. A doença estava se transmitindo de pessoa para pessoa pelos pulmões. Wu concluiu que a Manchúria enfrentava a peste pneumônica, uma forma aérea da doença tão letal que os casos confirmados frequentemente terminavam em morte.[1]
Esse diagnóstico levou a um objeto simples com enormes consequências: a máscara. Wu promoveu coberturas faciais de pano para médicos, enfermeiros, pacientes, contatos e para o maior número possível de público que os oficiais pudessem alcançar.[2] Ele também incentivou a quarentena, controles de viagem e o isolamento de casos suspeitos. Em Harbin, vagões de trem foram usados como campos de isolamento durante a peste, uma improvisação sombria preservada em fotografias dos álbuns de peste de Wu.[3]
Nem todos aceitaram a conclusão do jovem médico nascido em Penang e formado em Cambridge. O governo Qing enviou Gérald Mesny, um médico francês com experiência em peste, para Harbin em janeiro de 1911. Mesny rejeitou a teoria aérea de Wu e, segundo relatos do episódio, insultou Wu com um insulto racial enquanto insistia que o surto era peste bubônica.[1]
Mesny então tentou provar sua confiança com o corpo. Ele visitou um setor de peste sem usar máscara. Seis dias depois, ele estava morto.[1]
As medidas de Wu foram severas porque a epidemia era grave. A peste manchúria de 1910 a 1911 acabou matando cerca de 60.000 pessoas na Manchúria e na Mongólia.[2] No distrito Fujiadian de Harbin, os cadáveres se acumulavam mais rápido do que os enterros comuns podiam suportar. Wu obteve permissão para cremações em massa, uma ruptura dolorosa com a tradição, mas uma solução prática para os corpos infectados que esperavam no frio.[1] Uma imagem sobrevivente de 20 de fevereiro de 1911 mostra 176 caixões de vítimas católicas da peste sendo cremados em Fuchiatien sob a supervisão pessoal de Wu.[3]
Quando o surto foi controlado, Wu ajudou a estabelecer um padrão que epidemias posteriores reconheceriam: identificar o patógeno, interromper o movimento, isolar os expostos, proteger os pulmões e informar o público sobre o que está acontecendo. A resposta manchúria tem sido descrita como um precedente para o controle epidêmico multinacional e para o equipamento de proteção organizado em surtos.[2]
O objeto deixado no centro da história era pequeno o suficiente para caber em um bolso. Em Harbin, após a lâmina de microscópio e a autópsia secreta, uma tira de pano sobre a boca e o nariz tornou‑se a linha entre um diagnóstico e outro.
