Um jovem Pathan entrou em um dispensário de Karachi de mãos e pés. Ruth Pfau lembrou que ele tinha aproximadamente a sua idade, ainda não tinha 30 anos, e que ele se movia através de lama e sujeira “como um cão”, como se esse fosse o modo normal de uma pessoa doente buscar ajuda.[1]
Ruth Pfau foi uma freira católica alemã e médica cujo parada acidental em Karachi em 1960 se tornou uma luta de 57 anos contra a lepra no Paquistão. Seu trabalho ajudou a construir uma rede nacional de clínicas, tratar dezenas de milhares de pacientes e colocar a doença sob controle até 1996.
Pfau estava a caminho da Índia, não do Paquistão. Nascida na Alemanha, formou‑se como médica, estudou ginecologia e juntou‑se à Sociedade das Filhas do Coração de Maria antes de ser enviada ao leste para trabalho missionário.[2] Um problema de visto manteve‑a em Karachi, onde outras freiras a levaram para ver pessoas que viviam com lepra.[1][2]
Um relato coloca a visita em um gueto de leprosos atrás de uma estação ferroviária, onde Pfau viu um homem deficiente rastejando na sujeira.[3] O relato da Smithsonian preserva a própria memória de Pfau sobre o jovem Pathan no dispensário, movendo‑se de mãos e pés como se a humilhação tivesse se tornado rotina.[1] Após uma breve estadia na Índia, ela retornou ao Paquistão e fez de Karachi a base para o resto de sua vida.[1][2]
A lepra, também chamada de doença de Hansen, afeta a pele e os nervos e pode levar a desfiguração, cegueira e incapacidade se não for tratada.[3] No Paquistão, o dano não parou na infecção. Os pacientes podiam ser expulsos da vida normal pelo medo e estigma; o relato da BBC citado pela Smithsonian descreveu crianças desfiguradas pela lepra que foram forçadas a viver em currais de gado e cavernas.[1]
De uma Clínica a um Sistema Nacional
O Centro de Lepra Marie Adelaide em Karachi tornou‑se o centro do trabalho de Pfau.[1] Ela ajudou a treinar médicos e auxiliares lá, e o esforço cresceu para uma rede que alcançou muito além de um dispensário.[1] A Smithsonian informou que o centro acabou tendo 157 clínicas em todo o Paquistão, enquanto o The BMJ escreveu que mais de 50.000 pacientes foram tratados através dos esforços de Pfau.[1][2]
A cooperação do governo chegou lentamente, mas chegou. Em 1979, o Paquistão nomeou Pfau como conselheira nacional dos programas de controle da lepra e da tuberculose, com o cargo de secretária de Estado.[3] Mais tarde, ela permaneceu associada ao centro baseado em Karachi enquanto este ampliava seu trabalho para a tuberculose e outras doenças da pobreza.[2][3]
Em 1996, a Organização Mundial da Saúde declarou a hanseníase no Paquistão “sob controle.”[2] Pfau não considerou isso como linha de chegada. “A eliminação da hanseníase está sendo alcançada com sucesso; porém, a eliminação não é o fim da hanseníase”, ela disse na época, e continuou alertando que novos casos e as deficiências deixadas pelos casos antigos ainda exigiam cuidados de longo prazo.[1]
Pfau permaneceu no Paquistão por 57 anos.[2] Ela recebeu a cidadania paquistanesa em 1988.[1] Quando morreu em Karachi em 2017, aos 87 anos, o Paquistão lhe concedeu um funeral de Estado, baixou a bandeira nacional a meio mastro e celebrou a missa fúnebre na Catedral de São Patrício antes de enterrá‑la no Gora Qabaristan, o cemitério cristão da cidade.[2]
Após o funeral, o Civil Hospital Karachi, um hospital de 1.900 leitos afiliado à Dow University of Health Sciences, foi renomeado como Dr Ruth K M Pfau Hospital.[2] O viajante que antes esperava em Karachi por um visto deixou para trás o nome de um hospital, uma rede de clínicas e a memória de um homem rastejando pela terra em direção a uma porta.
