Un giovane uomo Pathan entrò in una dispensario di Karachi a mani e piedi. Ruth Pfau ricordò che aveva circa la sua età, non ancora 30 anni, e che si muoveva tra melma e sporcizia “come un cane”, come se questo fosse il modo ordinario in cui una persona malata cercava aiuto.[1]
Ruth Pfau era una suora cattolica tedesca e medico la cui fermata accidentale a Karachi nel 1960 divenne una lotta di 57 anni contro la lebbra in Pakistan. Il suo lavoro contribuì a costruire una rete nazionale di cliniche, a curare decine di migliaia di pazienti e a tenere la malattia sotto controllo entro il 1996.
Pfau era diretta verso l'India, non il Pakistan. Nata in Germania, si era formata come medico, aveva studiato ginecologia e si era unita alla Società delle Figlie del Cuore di Maria prima di essere inviata a est per il lavoro missionario.[2] Un problema di visto la tenne a Karachi, dove altre suore la portarono a vedere le persone affette da lebbra.[1][2]
Un resoconto colloca la visita in un ghetto lebbroso dietro una stazione ferroviaria, dove Pfau vide un uomo disabile strisciare nella sporcizia.[3] Il racconto dello Smithsonian conserva il suo ricordo del giovane Pathan nella dispensario, che si muoveva a mani e piedi come se l'umiliazione fosse diventata routine.[1] Dopo una breve permanenza in India, tornò in Pakistan e fece di Karachi la base per il resto della sua vita.[1][2]
La lebbra, chiamata anche malattia di Hansen, colpisce la pelle e i nervi e può portare a deformità, cecità e disabilità se non trattata.[3] In Pakistan, il danno non si fermava all'infezione. I pazienti potevano essere allontanati dalla vita ordinaria per paura e stigma; il racconto della BBC citato dallo Smithsonian descriveva bambini deformati dalla lebbra costretti a vivere in recinti per bestiame e caverne.[1]
Da una clinica a un sistema nazionale
Il Marie Adelaide Leprosy Centre di Karachi divenne il centro del lavoro di Pfau.[1] Lì aiutò a formare medici e assistenti, e lo sforzo si trasformò in una rete che si estendeva ben oltre una singola dispensario.[1] Lo Smithsonian riportò che il centro alla fine aveva 157 cliniche in tutto il Pakistan, mentre The BMJ scrisse che più di 50.000 pazienti furono curati grazie agli sforzi di Pfau.[1][2]
La cooperazione governativa arrivò lentamente, ma arrivò. Nel 1979, il Pakistan nominò Pfau consigliere nazionale per i programmi di controllo della lebbra e della tubercolosi, con il rango di segretario di Stato.[3] In seguito rimase associata al centro di Karachi mentre estendeva il suo lavoro alla tubercolosi e ad altre malattie della povertà.[2][3]
In 1996, l'Organizzazione Mondiale della Sanità dichiarò la lebbra in Pakistan “sotto controllo”.[2] Pfau non trattò ciò come una linea di arrivo. “L'eliminazione della lebbra sta venendo raggiunta con successo; tuttavia, l'eliminazione non è la fine della lebbra,” disse all'epoca, e continuò ad avvertire che i nuovi casi e le disabilità lasciate dai casi vecchi richiedevano ancora cure a lungo termine.[1]
Pfau rimase in Pakistan per 57 anni.[2] Le fu concessa la cittadinanza pakistana nel 1988.[1] Quando morì a Karachi nel 2017 all'età di 87 anni, il Pakistan le concesse un funerale di Stato, abbassò la bandiera nazionale a mezz'asta e celebrò la sua messa funebre nella Cattedrale di San Patrizio prima di seppellirla nel Gora Qabaristan, il cimitero cristiano della città.[2]
Dopo il funerale, il Civil Hospital Karachi, un ospedale con 1.900 posti letto affiliato alla Dow University of Health Sciences, fu rinominato Dr Ruth K M Pfau Hospital.[2] Il viaggiatore che una volta aspettava a Karachi un visto lasciò dietro di sé il nome di un ospedale, una rete di cliniche e il ricordo di un uomo che strisciava nella terra verso una porta.
