Un joven hombre pastún entró en un dispensario de Karachi sobre sus manos y pies. Ruth Pfau recordó que él tenía aproximadamente su edad, aún no llegaba a los 30, y que se movía a través del lodo y la suciedad “como un perro”, como si esa fuera la forma ordinaria en que una persona enferma buscaba ayuda.[1]
Ruth Pfau fue una monja católica alemana y médica cuya parada accidental en Karachi en 1960 se convirtió en una lucha de 57 años contra la lepra en Pakistán. Su trabajo ayudó a construir una red nacional de clínicas, tratar a decenas de miles de pacientes y lograr que la enfermedad estuviera bajo control para 1996.
Pfau se dirigía a la India, no a Pakistán. Nacida en Alemania, se había formado como doctora, estudió ginecología y se unió a la Sociedad de Hijas del Corazón de María antes de ser enviada al este para trabajo misionero.[2] Un problema de visa la mantuvo en Karachi, donde otras monjas la llevaron a ver a personas que vivían con lepra.[1][2]
Un relato sitúa la visita en un gueto de leprosos detrás de una estación de ferrocarril, donde Pfau vio a un hombre discapacitado arrastrándose por la tierra.[3] El relato de Smithsonian conserva su propio recuerdo del joven pastún en el dispensario, moviéndose sobre manos y pies como si la humillación se hubiera vuelto rutinaria.[1] Tras una breve estancia en la India, regresó a Pakistán e hizo de Karachi la base para el resto de su vida.[1][2]
La lepra, también llamada enfermedad de Hansen, afecta la piel y los nervios y puede provocar desfiguración, ceguera y discapacidad si no se trata.[3] En Pakistán, el daño no se limitó a la infección. Los pacientes podían ser expulsados de la vida ordinaria por el miedo y el estigma; el relato de la BBC citado por Smithsonian describía a niños desfigurados por la lepra que habían sido obligados a vivir en corrales de ganado y cuevas.[1]
De una clínica a un sistema nacional
El Centro de Lepra Marie Adelaide en Karachi se convirtió en el centro del trabajo de Pfau.[1] Allí ayudó a capacitar a médicos y auxiliares, y el esfuerzo se transformó en una red que llegó mucho más allá de un solo dispensario.[1] Smithsonian informó que el centro llegó a tener 157 clínicas en todo Pakistán, mientras que The BMJ escribió que más de 50,000 pacientes fueron tratados gracias a los esfuerzos de Pfau.[1][2]
La cooperación gubernamental llegó lentamente, pero llegó. En 1979, Pakistán nombró a Pfau asesora nacional de los programas de control de la lepra y la tuberculosis, con el rango de secretaria de Estado.[3] Más tarde siguió vinculada al centro con sede en Karachi mientras ampliaba su trabajo a la tuberculosis y otras enfermedades de la pobreza.[2][3]
En 1996, la Organización Mundial de la Salud declaró que la lepra en Pakistán estaba “bajo control”.[2] Pfau no consideró eso como una meta final. “La eliminación de la lepra se está logrando con éxito; sin embargo, la eliminación no es el fin de la lepra”, dijo en ese momento, y continuó advirtiendo que los nuevos casos y las discapacidades dejadas por los casos antiguos aún requerían cuidados a largo plazo.[1]
Pfau permaneció en Pakistán durante 57 años.[2] Le concedieron la ciudadanía pakistaní en 1988.[1] Cuando murió en Karachi en 2017 a los 87 años, Pakistán le otorgó un funeral de Estado, bajó la bandera nacional a media asta y celebró su misa funeral en la Catedral de San Patricio antes de enterrarla en Gora Qabaristan, el cementerio cristiano de la ciudad.[2]
Después del funeral, el Civil Hospital Karachi, un hospital de 1 900 camas afiliado a la Dow University of Health Sciences, fue renombrado como Dr. Ruth K M Pfau Hospital.[2] El viajero que una vez estuvo esperando en Karachi una visa dejó atrás el nombre de un hospital, una red de clínicas y el recuerdo de un hombre arrastrándose por la tierra hacia una puerta.
