Een jonge Pathan-man kwam op handen en voeten een dispensarium in Karachi binnen. Ruth Pfau herinnerde zich dat hij ongeveer haar leeftijd had, nog geen 30, en dat hij door slijm en vuil “als een hond” bewoog, alsof dit de gewone manier was waarop een zieke persoon hulp bereikte.[1]
Ruth Pfau was een Duitse katholieke non en arts wiens toevallige stop in Karachi in 1960 een 57-jarige strijd tegen lepra in Pakistan werd. Haar werk hielp bij het opbouwen van een nationaal klinieknetwerk, het behandelen van tienduizenden patiënten, en het onder controle krijgen van de ziekte tegen 1996.
Pfau was op weg naar India, niet naar Pakistan. Geboren in Duitsland, had ze zich opgeleid als arts, gynaecologie gestudeerd, en zich aangesloten bij de Vereniging van Dochters van het Hart van Maria voordat ze oostwaarts werd gestuurd voor missionair werk.[2] Een visumprobleem hield haar in Karachi, waar andere nonnen haar meenamen om mensen te zien die met lepra leefden.[1][2]
Een verslag plaatst het bezoek in een lepraghetto achter een treinstation, waar Pfau een gehandicapt man zag kruipen door het vuil.[3] Het verslag van Smithsonian bewaard haar eigen herinnering aan de jonge Pathan in het dispensarium, die zich op handen en voeten bewoog alsof vernedering routine was geworden.[1] Na een kort verblijf in India keerde ze terug naar Pakistan en maakte van Karachi de basis voor de rest van haar leven.[1][2]
Lepra, ook wel de ziekte van Hansen genoemd, treft de huid en zenuwen en kan, indien onbehandeld, leiden tot misvorming, blindheid en invaliditeit.[3] In Pakistan stopte de schade niet bij de infectie. Patiënten konden door angst en stigma uit het gewone leven worden geduwd; het BBC‑verslag dat door Smithsonian wordt geciteerd beschreef kinderen die door lepra misvormd waren en gedwongen werden om in vee‑stallen en grotten te leven.[1]
Van één kliniek tot een nationaal systeem
Het Marie Adelaide Lepra‑centrum in Karachi werd het centrum van Pfau’s werk.[1] Ze hielp daar artsen en assistenten op te leiden, en de inspanning groeide uit tot een netwerk dat veel verder reikte dan één dispensarium.[1] Smithsonian meldde dat het centrum uiteindelijk 157 klinieken in heel Pakistan had, terwijl The BMJ schreef dat meer dan 50.000 patiënten werden behandeld dankzij Pfau’s inspanningen.[1][2]
De samenwerking met de overheid kwam langzaam, maar kwam wel. In 1979 benoemde Pakistan Pfau tot nationaal adviseur voor lepra‑ en tuberculose‑controlprogramma’s, met de rang van staatssecretaris.[3] Later bleef ze verbonden met het in Karachi gevestigde centrum toen het zijn werk uitbreidde naar tuberculose en andere armoede‑gerelateerde ziekten.[2][3]
In 1996 verklaarde de Wereldgezondheidsorganisatie de lepra in Pakistan “onder controle.”[2] Pfau beschouwde dat niet als een eindpunt. “De uitroeiing van lepra wordt met succes bereikt; echter, uitroeiing is niet het einde van lepra,” zei ze destijds, en ze waarschuwde verder dat nieuwe gevallen en de handicaps die oude gevallen achterlieten nog steeds langdurige zorg vereisten.[1]
Pfau verbleef 57 jaar in Pakistan.[2] Ze kreeg in 1988 het Pakistaanse staatsburgerschap.[1] Toen ze in 2017 in Karachi op 87-jarige leeftijd stierf, gaf Pakistan haar een staatsbegrafenis, liet de nationale vlag halfstok hangen, en hield een begrafenismis in St. Patrick’s Cathedral voordat ze haar begaf op Gora Qabaristan, de christelijke begraafplaats van de stad.[2]
Na de begrafenis werd het Civil Hospital Karachi, een ziekenhuis met 1.900 bedden dat verbonden is aan de Dow University of Health Sciences, hernoemd tot het Dr Ruth K M Pfau Hospital.[2] De reiziger die ooit in Karachi op een visum wachtte, liet een ziekenhuisnaam, een netwerk van klinieken en de herinnering aan een man die door het vuil kroop naar een deur achter.
