Un jeune homme Pathan est entré dans une dispensaire de Karachi à quatre pattes. Ruth Pfau se souvenait qu'il avait à peu près son âge, pas encore 30 ans, et qu'il se déplaçait à travers la boue et la saleté « comme un chien », comme si c'était la façon ordinaire pour une personne malade d'atteindre de l'aide.[1]
Ruth Pfau était une religieuse catholique allemande et médecin dont l'arrêt accidentel à Karachi en 1960 est devenu une lutte de 57 ans contre la lèpre au Pakistan. Son travail a contribué à créer un réseau national de cliniques, à soigner des dizaines de milliers de patients et à maîtriser la maladie d'ici 1996.
Pfau se rendait en Inde, pas au Pakistan. Née en Allemagne, elle s'était formée comme médecin, avait étudié la gynécologie et avait rejoint la Société des Filles du Cœur de Marie avant d'être envoyée à l'est pour un travail missionnaire.[2] Un problème de visa l'a maintenue à Karachi, où d'autres religieuses l'ont emmenée voir des personnes atteintes de lèpre.[1][2]
Un récit situe la visite dans un ghetto de la lèpre derrière une gare, où Pfau a vu un homme handicapé ramper dans la terre.[3] Le récit du Smithsonian conserve son propre souvenir du jeune Pathan dans la dispensaire, se déplaçant à quatre pattes comme si l'humiliation était devenue une routine.[1] Après un bref séjour en Inde, elle est retournée au Pakistan et a fait de Karachi la base pour le reste de sa vie.[1][2]
La lèpre, également appelée maladie de Hansen, affecte la peau et les nerfs et peut entraîner des défigurations, la cécité et un handicap si elle n'est pas traitée.[3] Au Pakistan, les dommages ne s'arrêtaient pas à l'infection. Les patients pouvaient être exclus de la vie ordinaire par la peur et la stigmatisation ; le récit de la BBC cité par le Smithsonian décrivait des enfants défigurés par la lèpre qui avaient été contraints de vivre dans des enclos à bétail et des grottes.[1]
D'une clinique à un système national
Le Centre de la lèpre Marie Adelaide à Karachi est devenu le centre du travail de Pfau.[1] Elle y a aidé à former des médecins et des aides, et l'effort s'est transformé en un réseau qui s'étendait bien au-delà d'une seule dispensaire.[1] Le Smithsonian a rapporté que le centre comptait finalement 157 cliniques à travers le Pakistan, tandis que le BMJ a écrit que plus de 50 000 patients ont été traités grâce aux efforts de Pfau.[1][2]
La coopération gouvernementale est arrivée lentement, mais elle est venue. En 1979, le Pakistan a nommé Pfau conseillère nationale aux programmes de lutte contre la lèpre et la tuberculose, au rang de secrétaire d'État.[3] Elle est restée par la suite associée au centre basé à Karachi alors qu'il élargissait son travail à la tuberculose et à d'autres maladies de la pauvreté.[2][3]
En 1996, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré que la lèpre au Pakistan était « sous contrôle ».[2] Pfau n’a pas considéré cela comme une ligne d’arrivée. « L’élimination de la lèpre est en cours de réalisation avec succès ; cependant, l’élimination n’est pas la fin de la lèpre », a-t-elle déclaré à l’époque, et elle a continué d’avertir que les nouveaux cas et les handicaps laissés par les anciens cas nécessitaient encore des soins à long terme.[1]
Pfau est restée au Pakistan pendant 57 ans.[2] Elle a obtenu la citoyenneté pakistanaise en 1988.[1] Lorsqu’elle est décédée à Karachi en 2017 à l’âge de 87 ans, le Pakistan lui a offert des funérailles d’État, a abaissé le drapeau national à mi‑mât et a célébré sa messe funéraire à la cathédrale Saint‑Patrick avant de l’enterrer au Gora Qabaristan, le cimetière chrétien de la ville.[2]
Après les funérailles, l’hôpital Civil de Karachi, un hôpital de 1 900 lits affilié à la Dow University of Health Sciences, a été rebaptisé Dr Ruth K M Pfau Hospital.[2] Le voyageur qui avait autrefois attendu à Karachi un visa a laissé derrière lui un nom d’hôpital, un réseau de cliniques et le souvenir d’un homme rampant dans la terre vers une porte.
