En la víspera de Navidad de 1910, Wu Lien-Teh bajó de un tren en Harbin con un microscopio en su equipaje. El médico de 32 años había sido enviado a una ciudad donde la gente vomitaba sangre, moría por docenas y llevaba la enfermedad a lo largo de las líneas ferroviarias del noreste de China.[1]
Durante la peste manchú de 1910, el Dr. Wu Lien-Teh identificó el brote como peste neumónica, transmitida por el aire, y promovió el uso de mascarillas, la cuarentena y la cremación. Gérald Mesny, un médico francés que rechazó el diagnóstico de Wu, ingresó a una sala de peste sin mascarilla y murió seis días después.
Dos meses antes, dos comerciantes de pieles que regresaban de Rusia habían muerto en una posada en Manzhouli. En menos de 10 días, la enfermedad había llegado a Harbin. El nuevo ferrocarril, completado con ayuda rusa solo unos años antes, ayudó a convertir un brote fronterizo en un desastre regional en Heilongjiang, Jilin y Liaoning.[1]
La primera explicación era familiar: la peste bubónica, la enfermedad de ratas y pulgas que había aterrorizado a las ciudades durante siglos. Pero los investigadores japoneses en Harbin habían diseccionado cientos de ratas y no encontraron señal del organismo de la peste en ellas.[1] Wu trabajaba en un lugar donde la medicina y el imperio se superponían. Rusia y Japón tenían médicos en el terreno y ambiciones en Manchuria, mientras que el gobierno Qing necesitaba su propia respuesta antes de que la epidemia se convirtiera en otro argumento para el control extranjero.[1]
El 27 de diciembre, después de que muriera el propietario de un hostal en Harbin, Wu pidió examinar el cuerpo. Las autopsias eran un tabú cultural y legalmente peligrosas en China en esa época, por lo que obtuvo la aprobación de la familia y trabajó en secreto en el hostal. Bajo el microscopio, encontró Yersinia pestis, la bacteria de la peste.[1]
El propietario fallecido del hostal le dio a Wu la evidencia para un diagnóstico más aterrador. La enfermedad se transmitía de persona a persona a través de los pulmones. Wu concluyó que Manchuria enfrentaba una peste neumónica, una forma aérea de la enfermedad tan letal que los casos confirmados a menudo terminaban en muerte.[1]
Ese diagnóstico condujo a un objeto sencillo con enormes consecuencias: la mascarilla. Wu promovió cubiertas faciales de tela para médicos, enfermeras, pacientes, contactos y tanto público como los funcionarios pudieran alcanzar.[2] También impulsó la cuarentena, los controles de viaje y el aislamiento de casos sospechosos. En Harbin, los vagones de ferrocarril se usaron como campamentos de aislamiento durante los brotes de peste, una improvisación sombría preservada en fotografías de los álbumes de peste de Wu.[3]
No todos aceptaron la conclusión del joven médico nacido en Penang y formado en Cambridge. El gobierno Qing envió a Gérald Mesny, un médico francés con experiencia en peste, a Harbin en enero de 1911. Mesny rechazó la teoría aérea de Wu y, según los relatos del episodio, insultó a Wu con un insulto racial mientras insistía en que el brote era peste bubónica.[1]
Mesny entonces intentó demostrar su confianza con su cuerpo. Recorró una sala de peste sin usar máscara. Seis días después, estaba muerto.[1]
Las medidas de Wu fueron severas porque la epidemia era severa. La peste manchú de 1910 a 1911 mató en última instancia a unas 60.000 personas en Manchuria y Mongolia.[2] En el distrito Fujiadian de Harbin, los cadáveres se acumulaban más rápido de lo que los enterramientos ordinarios podían manejar. Wu obtuvo permiso para cremaciones masivas, una ruptura dolorosa con la costumbre pero una respuesta práctica a los cuerpos infectados que esperaban en el frío.[1] Una imagen sobreviviente del 20 de febrero de 1911 muestra 176 ataúdes de víctimas católicas de la peste siendo cremados en Fuchiatien bajo la supervisión personal de Wu.[3]
Cuando el brote estuvo bajo control, Wu había ayudado a establecer un patrón que epidemias posteriores reconocerían: identificar el patógeno, interrumpir el movimiento, aislar a los expuestos, proteger los pulmones y decirle al público lo que está sucediendo. La respuesta manchú ha sido descrita como un precedente para el control epidémico multinacional y para el equipo de protección organizado en brotes.[2]
El objeto dejado en el centro de la historia era lo suficientemente pequeño como para plegarse en un bolsillo. En Harbin, después del portaobjetos de microscopio y la autopsia secreta, una tira de tela sobre la boca y la nariz se convirtió en la línea entre un diagnóstico y otro.
