Am Heiligabend 1910 stieg Wu Lien-Teh mit einem Mikroskop im Gepäck aus einem Zug in Harbin aus. Der 32‑jährige Arzt war in eine Stadt geschickt worden, in der die Menschen Blut erbrachen, dutzende starben und die Krankheit entlang der Eisenbahnlinien Nordostchinas verbreiteten.[1]
Während der manchurischen Pest von 1910 identifizierte Dr. Wu Lien-Teh den Ausbruch als Lungenpest, die durch die Luft verbreitet wurde, und setzte sich für Masken, Quarantäne und Einäscherung ein. Gérald Mesny, ein französischer Arzt, der Wus Diagnose ablehnte, betrat ein Pestzimmer ohne Maske und starb sechs Tage später.
Zwei Monate zuvor waren zwei Pelzhändler, die aus Russland zurückkehrten, in einem Gasthaus in Manzhouli gestorben. Innerhalb von zehn Tagen hatte die Krankheit Harbin erreicht. Die neue Eisenbahn, die nur wenige Jahre zuvor mit russischer Hilfe fertiggestellt worden war, trug dazu bei, einen Grenzausbruch in eine regionale Katastrophe in Heilongjiang, Jilin und Liaoning zu verwandeln.[1]
Die erste Erklärung war vertraut: die Beulenpest, die Ratten‑ und Flohkrankheit, die Städte seit Jahrhunderten erschreckte. Aber japanische Ermittler in Harbin hatten Hunderte von Ratten seziert und keinerlei Anzeichen des Pestkeims in ihnen gefunden.[1] Wu arbeitete an einem Ort, an dem Medizin und Imperium sich überschneiden. Russland und Japan hatten Ärzte vor Ort und Ambitionen in der Mandschurei, während die Qing‑Regierung ihre eigene Antwort benötigte, bevor die Epidemie ein weiteres Argument für fremde Kontrolle wurde.[1]
Am 27. Dezember, nachdem ein Besitzer eines Hostels in Harbin gestorben war, bat Wu um Erlaubnis, den Leichnam zu untersuchen. Autopsien waren zu dieser Zeit in China kulturell tabu und rechtlich riskant, also erhielt er die Zustimmung der Familie und arbeitete heimlich im Hostel. Unter dem Mikroskop fand er Yersinia pestis, das Pestbakterium.[1]
Der verstorbene Hostelbesitzer lieferte Wu den Beweis für eine erschreckendere Diagnose. Die Krankheit wurde von Person zu Person über die Lungen übertragen. Wu schloss, dass die Mandschurei mit Lungenpest konfrontiert war, einer luftgetragenen Form der Krankheit, die so tödlich ist, dass bestätigte Fälle oft im Tod enden.[1]
Diese Diagnose führte zu einem einfachen Gegenstand mit enormen Konsequenzen: der Maske. Wu förderte Stoffgesichtsbedeckungen für Ärzte, Krankenschwestern, Patienten, Kontaktpersonen und so viele Menschen der Öffentlichkeit, wie die Behörden erreichen konnten.[2] Er setzte zudem auf Quarantäne, Reisebeschränkungen und die Isolation verdächtiger Fälle. In Harbin wurden Eisenbahnwaggons während der Pestzeiten als Isolationslager genutzt, eine düstere Improvisation, die in Fotos aus Wus Pestalben erhalten ist.[3]
Nicht alle akzeptierten die Schlussfolgerung des jungen, in Penang geborenen, in Cambridge ausgebildeten Arztes. Die Qing‑Regierung schickte im Januar 1911 Gérald Mesny, einen französischen Arzt mit Pest‑Erfahrung, nach Harbin. Mesny lehnte Wus luftgetragene Theorie ab und beleidigte Wu laut Berichten über den Vorfall mit einem rassistischen Ausdruck, während er darauf bestand, dass der Ausbruch die Beulenpest sei.[1]
Mesny versuchte dann, sein Selbstvertrauen mit seinem Körper zu beweisen. Er besuchte eine Peststation, ohne eine Maske zu tragen. Sechs Tage später war er tot.[1]
Wus Maßnahmen waren streng, weil die Epidemie schwerwiegend war. Die Mandschurei-Pest von 1910 bis 1911 tötete schließlich schätzungsweise 60.000 Menschen in Mandschurei und Mongolei.[2] Im Stadtteil Fujiadian von Harbin häuften sich Leichen schneller, als herkömmliche Bestattungen bewältigen konnten. Wu erhielt die Erlaubnis für Massenverbrennungen, ein schmerzhafter Bruch mit der Tradition, aber eine praktische Lösung für infizierte Leichen, die in der Kälte warteten.[1] Ein erhaltenes Bild vom 20. Februar 1911 zeigt 176 Särge römisch‑katholischer Pestopfer, die in Fuchiatien unter Wus persönlicher Aufsicht verbrannt werden.[3]
Als die Epidemie schließlich unter Kontrolle gebracht war, hatte Wu geholfen, ein Muster zu etablieren, das spätere Epidemien erkennen würden: den Erreger identifizieren, Bewegungen unterbrechen, die Exponierten isolieren, die Lungen schützen und der Öffentlichkeit mitteilen, was geschieht. Die mandschureiische Reaktion wurde als Präzedenzfall für multinationale Epidemiekontrolle und für organisierte Schutzausrüstung bei Ausbrüchen beschrieben.[2]
Das im Zentrum der Geschichte zurückgelassene Objekt war klein genug, um in eine Tasche gefaltet zu werden. In Harbin wurde nach dem Mikroskop‑Objektträger und der geheimen Autopsie ein Stoffstreifen über Mund und Nase zur Grenze zwischen einer Diagnose und der nächsten.
