حوالي الساعة الثالثة صباحًا، لم يهرب روبرت سمولز باتجاه الأشجار. بل أشعل الغلايات.
في عام 1862، سيطر روبرت سمولز، وهو طيار مستعبد في ميناء تشارلستون، على سفينة النقل الكونفدرالية "بلانتر"، والتقط عائلته، واستخدم إشارات الميناء الصحيحة، وسلم السفينة إلى البحرية الأمريكية.
كان الضباط البيض لسفينة "بلانتر" قد نزلوا إلى الشاطئ لتلك الليلة، تاركين سمولز والطاقم المستعبد على متنها. تقول دائرة المتنزهات الوطنية إن سمولز والباحثين الآخرين عن الحرية أشعلوا السفينة، ثم انتقلوا إلى رصيف لاستقبال أفراد العائلة المنتظرين، ثم اتجهوا نحو حصون الميناء التي تحرس تشارلستون الكونفدرالية.[1]
كان ميناء تشارلستون قد علّم سمولز الطريق الذي لم يتخيل مستعبدوه أبدًا أنه سيستخدمه لنفسه. استخدم الجيش الكونفدرالي "بلانتر" كوسيلة نقل، وعمل سمولز كطيار لها هناك.[1] كان يعرف أين المياه آمنة، وما هي الإشارات التي تتوقعها الحصون، وكيف يمكن أن تبدو السفينة عادية في الظلام.
بينما كانت السفينة تبحر مبخرةً متجاوزةً حصن سومتر وحصن مولتري، ارتدى سمولز قبعة قبطان وأعطى الإشارات الصحيحة، وفقًا لرواية دائرة المتنزهات.[1] كان ستة عشر شخصًا مستعبدين على متن السفينة حينها. يسجل مكتب تاريخ مجلس النواب أن المجموعة ضمت زوجة سمولز وطفله، وأربع نساء أخريات، وطفلاً آخر، والطاقم المستعبد الذي ساعد في الاستيلاء على السفينة.[2]
قبل الحرب، كان مالك هانا جونز قد حدد سعرًا لحريتها: 800 دولار. يقول صندوق المعركة الأمريكية الاستئماني إن سمولز حاول شراء الحرية لزوجته، لكن توفير هذا المبلغ كان سيستغرق سنوات.[3] لم تكن السنوات شيئًا يمكن لعائلة مستعبدة الاعتماد عليه. وهكذا أصبحت الخطة مادية: فحم، بخار، رصيف، قبعة، قناة، مجموعة إشارات.
يصف مكتب تاريخ مجلس النواب "بلانتر" بأنها وسيلة نقل ذخيرة مجهزة جيدًا، وتشير دائرة المتنزهات إلى أن سمولز قدم أيضًا معلومات استخباراتية قيمة حول العمليات الكونفدرالية حول ميناء تشارلستون.[2][1] عند حصار الاتحاد، سلم أكثر من مجرد قارب مسروق. لقد جعله هذا العمل مشهورًا في الشمال. لاحقًا، قاد سفن الاتحاد، وتمت ترقيته إلى قبطان، وبعد الحرب خدم في سياسات ولاية كارولينا الجنوبية وفي مجلس النواب الأمريكي.[1][2]
في 14 أبريل 1865، قاد سمولز سفينة "بلانتر" عائدًا إلى حصن سومتر مع زوار للاحتفال الذي أعاد رفع علم الولايات المتحدة هناك.[2] حياة بدأت تحت سيطرة أناس يبيعون العمل والعائلة، انتقلت، عبر الماء، إلى السجل العام. لا تزال اللحظة الأولى مهمة بسبب دقتها. اعتمدت الحرية على رجل يعرف عادات الأشخاص الذين ظنوا أنهم يمتلكونه: متى ينامون على الشاطئ، وما هي الإشارة التي ستجتاز التفتيش، وكم من الوقت يمكن لسفينة مسروقة أن تستمر في الظهور وكأنها تنتمي تمامًا إلى مكانها.
عبرت "بلانتر" الميناء ذلك الصباح كهروب عائلي، وغنيمة عسكرية، ودليل على معرفة مخفية على مرأى من الجميع. لقد أخذ سمولز أدوات أسره وأبحر بها متجاوزًا الحصون، إشارة صحيحة تلو الأخرى.
المصادر
