Intorno alle tre del mattino, Robert Smalls non corse verso gli alberi. Accese le caldaie.
Nel 1862, Robert Smalls, un pilota schiavo nel porto di Charleston, prese il controllo della nave da trasporto confederata Planter, raccolse la sua famiglia, usò i giusti segnali portuali e consegnò la nave alla Marina degli Stati Uniti.
Gli ufficiali bianchi della Planter erano andati a terra per la notte, lasciando a bordo Smalls e l'equipaggio schiavo. Il National Park Service afferma che Smalls e gli altri cercatori di libertà misero in moto la nave, si spostarono a un molo per i membri della famiglia in attesa, quindi si diressero verso i forti del porto che proteggevano Charleston confederata.[1]
Il porto di Charleston aveva insegnato a Smalls la rotta che i suoi schiavisti non avrebbero mai immaginato che lui usasse per sé. L'esercito confederato usava la Planter come nave da trasporto, e Smalls vi lavorava come pilota.[1] Sapeva dove l'acqua era sicura, quali segnali si aspettavano i forti e come una barca potesse sembrare ordinaria al buio.
Mentre la nave navigava oltre Fort Sumter e Fort Moultrie, Smalls indossava un cappello da capitano e diede i segnali appropriati, secondo il resoconto del Park Service.[1] Sedici persone schiave erano a bordo a quel punto. L'ufficio storico della Camera registra che il gruppo includeva la moglie e il figlio di Smalls, altre quattro donne, un altro bambino e l'equipaggio schiavo che aiutò a prendere la nave.[2]
Prima della guerra, il proprietario di Hannah Jones aveva fissato un prezzo per la sua libertà: 800 dollari. L'American Battlefield Trust afferma che Smalls aveva cercato di comprare la libertà per sua moglie, ma risparmiare quella somma avrebbe richiesto anni.[3] Gli anni non erano qualcosa su cui una famiglia schiava potesse contare. Così il piano divenne fisico: carbone, vapore, un molo, un cappello, un canale, una serie di segnali.
L'ufficio storico della Camera descrive la Planter come un trasporto di munizioni ben fornito, e il Park Service nota che Smalls fornì anche preziose informazioni sulle operazioni confederate intorno al porto di Charleston.[2][1] Al blocco dell'Unione, consegnò più di una barca rubata. L'atto lo rese famoso nel Nord. Più tardi, pilotò navi dell'Unione, fu promosso capitano e dopo la guerra servì nella politica del Carolina del Sud e nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti.[1][2]
Il 14 aprile 1865, Smalls pilotò la Planter di nuovo a Fort Sumter con visitatori per la cerimonia che issò di nuovo la bandiera degli Stati Uniti.[2] Una vita iniziata sotto persone che vendevano lavoro e famiglia si era mossa, via acqua, nel registro pubblico. La prima svolta è ancora importante per la sua precisione. La libertà dipendeva da un uomo che conosceva le abitudini delle persone che pensavano di possederlo: quando dormivano a terra, quale segnale avrebbe superato l'ispezione e per quanto tempo una nave rubata potesse continuare a sembrare esattamente dove doveva essere.
La Planter attraversò il porto quella mattina come una fuga familiare, un premio militare e una prova di conoscenza nascosta in bella vista. Smalls aveva preso gli strumenti della sua prigionia e li aveva navigati oltre i forti, un segnale corretto alla volta.
Fonti
