Vers trois heures du matin, Robert Smalls ne s'enfuit pas dans les bois. Il alluma les chaudières.
En 1862, Robert Smalls, un pilote esclave dans le port de Charleston, s'empara du transport confédéré le Planter, récupéra sa famille, utilisa les bons signaux portuaires et livra le navire à la marine américaine.
Les officiers blancs du Planter étaient descendus à terre pour la nuit, laissant Smalls et l'équipage asservi à bord. Le National Park Service indique que Smalls et les autres chercheurs de liberté ont mis le navire en marche, se sont dirigés vers un quai pour les membres de leur famille qui attendaient, puis ont mis le cap sur les forts portuaires qui gardaient Charleston confédéré.[1]
Le port de Charleston avait appris à Smalls la route que ses esclavagistes n'auraient jamais imaginé qu'il utiliserait pour lui-même. L'armée confédérée utilisait le Planter comme transport, et Smalls y travaillait comme pilote.[1] Il savait où l'eau était sûre, quels signaux les forts attendaient et comment un bateau pouvait paraître ordinaire dans l'obscurité.
Alors que le navire passait devant Fort Sumter et Fort Moultrie, Smalls portait un chapeau de capitaine et donnait les signaux appropriés, selon le récit du Park Service.[1] Seize personnes asservies étaient à bord à ce moment-là. Le bureau historique de la Chambre des représentants rapporte que le groupe comprenait la femme et l'enfant de Smalls, quatre autres femmes, un autre enfant, et l'équipage asservi qui a aidé à prendre le navire.[2]
Avant la guerre, le propriétaire de Hannah Jones avait fixé un prix pour sa liberté : 800 dollars. L'American Battlefield Trust affirme que Smalls avait tenté d'acheter la liberté pour sa femme, mais économiser cette somme aurait pris des années.[3] Les années n'étaient pas quelque chose sur quoi une famille asservie pouvait compter. Le plan est donc devenu physique : charbon, vapeur, un quai, un chapeau, un chenal, un ensemble de signaux.
Le bureau historique de la Chambre des représentants décrit le Planter comme un transport de munitions bien approvisionné, et le Park Service note que Smalls a également fourni des renseignements précieux sur les opérations confédérées autour du port de Charleston.[2][1] Au blocus de l'Union, il remit plus qu'un bateau volé. Cet acte le rendit célèbre dans le Nord. Plus tard, il pilota des navires de l'Union, fut promu capitaine, et après la guerre, il servit dans la politique de la Caroline du Sud et à la Chambre des représentants des États-Unis.[1][2]
Le 14 avril 1865, Smalls pilota le Planter de retour à Fort Sumter avec des visiteurs pour la cérémonie qui y hissa de nouveau le drapeau américain.[2] Une vie qui avait commencé sous des gens qui vendaient du travail et de la famille était passée, par l'eau, dans les archives publiques. Le premier tournant compte toujours en raison de sa précision. La liberté dépendait d'un homme qui connaissait les habitudes des personnes qui pensaient le posséder : quand elles dormaient à terre, quel signal passerait l'inspection et combien de temps un navire volé pouvait continuer à ressembler à sa place exacte.
Le Planter traversa le port ce matin-là comme une évasion familiale, un prix militaire et une preuve de connaissance cachée à la vue de tous. Smalls avait pris les outils de sa captivité et les avait fait naviguer devant les forts, un signal correct à la fois.
Sources
